Còn lại mình tôi ngồi đợi ở một chiếc ghế đá dọc lề đường, Diễm và Thùy thì đi loanh quanh tìm thợ chụp hình dạo để thực hiện cái sở thích mà đa số con gái đều có. Ðó là một buổi tối các nàng rủ nhau dạo chơi trên các vỉa hè ngắm phố xá sáng rực ánh đèn. Các cửa hiệu trưng bày hàng hóa đẹp mắt nhưng chúng tôi không mua gì, bởi vì tiền xài vặt của chúng tôi còn lệ thuộc vào ba má nên chỉ đủ rủ nhau vào quán kem, rồi sau đó chụp vài tấm hình là cùng. Tôi lơ đãng nhìn quang cảnh chung quanh, gần đó có một chị ngồi bán bắp nướng, tay chị phe phẩy quạt lửa làm khói bay vào không khí thoang thoảng mùi thơm dễ chịu.

Chợt một người mặc quân phục rằn ri, đầu đội bê rê nâu từ phía đối diện tôi đi tới. Anh ta xăm xăm tiến tới chỗ tôi ngồi bằng những bước sải. Tôi vội quay đầu nhìn sang hai bên xem có ai đứng gần nhưng không có ai, vậy chắc chắn là anh đang đi về chỗ tôi. Vội nghĩ nhanh những khuôn mặt của người quen trong trí nhớ xem có anh ta không? Không có! Còn đang phân vân thì anh đã đứng ngay trước mặt rồi. Thái độ của anh như quen biết tôi từ lâu:

– Chào cô bé, anh muốn nhờ cô bé chuyện này. Anh đang bị mấy đứa bạn làm khó dễ, tụi nó thách anh một việc vượt khả năng. Anh không biết làm sao để không bị chế giễu là…là…!

Sự tự nhiên của anh khiến tôi ngạc nhiên. Nhưng thái độ của anh không có vẻ đùa cợt, cả cách xưng hô không khách sáo với một người mới gặp như thế, nên tôi cũng lên tiếng như đối với người lớn hơn:

– …nhưng anh nói với em làm gì?

– Vì anh cần sự giúp đỡ của em, chỉ có thể là em…

Tôi lại chớp mắt, hơi cau mày tỏ vẻ không hiểu. Anh nói:

– Hãy giúp anh, anh sẽ chia “phần thưởng” cho em…

– Không đâu, em không muốn nhận cái gì hết khi chưa biết mình phải làm gì…!

– Tụi nó thách đố rằng nếu anh làm quen được với em thì tụi nó mất cho anh… muốn gì cũng được! Nên chỉ cần em giả bộ vui vẻ, nói nói 

Người ấy gật đầu:

– Ừ! Ðơn giản vậy thôi. Cám ơn em vì đã nghe anh. À! Anh cũng cần em cho anh biết số nhà luôn, để khi lãnh “giải” anh mang đến cho em…

Tôi ngớ ra mấy giây, rồi tôi bối rối vì trước một chuyện đột ngột mà người lính xa lạ này mang đến. Nhưng trước mặt tôi là một người lịch lãm và vui vẻ, dù chỉ mới vài phút nhưng tôi cảm thấy đây là người không đáng cho vào danh sách phải đề phòng! Ngược lại tôi thấy cảm tình…mới chết!

Không lạ khi bầy con gái có máu nghịch ngầm thường lấy địa chỉ các đồn cảnh sát, nhà bảo sanh hoặc một công sở nào đó mang sẵn trong túi, để đưa cho các chàng hay lẽo đẽo theo làm quen xin số nhà, nhưng lần này tôi lại không thể làm như thế, cũng chưa quyết định cho địa chỉ thật của mình. Gõ điếu thuốc lên chiếc hộp quẹt Zippo rồi gắn lên môi, anh nói:

– Trong khi chờ đợi cho anh xin địa chỉ… em có thể cho biết tên? Còn anh là Nguyên!

Ồ! Hơi vượt qua yêu cầu chỉ cần “…nói nói cười cười..” rồi, anh hỏi liền những điều lẽ ra phải sau những chuyện con cà con kê, tôi hiểu đây là một cách làm quen của anh:

– Tên của anh có ở bảng tên trên túi áo, không giới thiệu em cũng biết mà…

– Vậy để cho công bằng, em vui lòng cho anh biết tên nhé. Người xinh thì chắc tên cũng vậy.

Tôi nhoẻn miệng cười vì lối nói của Nguyên:

– Dạ! Em tên Khánh.

Diễm và Thùy đã quay lại cùng với chú thợ chụp hình, thấy một anh lính đẹp trai, hào hoa phong nhã đang nói chuyện với bạn mình thì chưa chào Diễm đã lập tức nói liền:

– Mới đi một chút mà ở đây mày đã phản bội tụi tao có người mới rồi hả?

Thùy là đứa nói nhiều và nghịch nhất bọn, nó không ngần ngại hỏi ngay:

– Anh ấy là ai?

Tôi nháy mắt, khẽ lắc đầu ngầm bảo nó đừng hỏi nữa. Nhưng Nguyên đã trả lời:

– Lính rừng mới về thành phố, hân hạnh được biết các cô. Hai cô là bạn của Khánh?

Thùy lại nhanh nhẩu trả lời:

– Dạ! Tụi em là bè lũ, là cá mè một lứa, là băng đảng với nhau…

Diễm đập tay vào vai Thùy:

– Ðừng nói giỡn như vậy mày. Chuẩn bị chụp hình, chú đợi kìa…

Câu chuyện tạm dừng. Ba tà áo dài đứng nép vào nhau, miệng cười cười, đầu nghiêng nghiêng làm dáng. Chú phó nhòm chụp xong mấy tấm, rồi gợi ý:

-Các cô không mời anh Mũ Nâu cùng đứng vào chụp một tấm kỷ niệm sao…

Nguyên do dự nhìn tôi, có vẻ chờ sự đồng ý. Diễm dịu dàng nói:

– Dạ! Anh đứng vào cùng chụp hình với tụi em nhé.

Không biết vô tình hay cố ý Nguyên bước vào đứng cạnh tôi. Tôi chợt thấy thích cái bê rê nâu của Nguyên, nên ngỏ lời mượn đội để chụp riêng một tấm. Trước khi trả lại mũ, tôi săm soi cái huy hiệu gắn trên mũ trầm trồ “Ðẹp quá!”. Nguyên nói:

– Ðó là “Thần tiễn”, huy hiệu binh chủng của anh.

Chú thợ chụp hình ghi biên lai hẹn ngày giao hình, Nguyên muốn trả tiền, chúng tôi giành qua, giành lại nhưng chú lại lấy tiền từ tay Nguyên. Thùy giả bộ bí xị như bị mất phần:

– Anh trả như vậy mắc công tụi em… mang ơn! Khó ưa quá!

Nguyên cười xòa:

– Em nói anh khó ưa? Nhưng anh tự xét thấy mình rất… không phải như vậy!

Nguyên ghi KBC của anh để khi có hình thì tôi sẽ gởi cho anh, vì có Thùy nên việc Nguyên cần số nhà của tôi không khó. Tôi nghe loáng thoáng nó còn nói nhỏ với Nguyên “Hối lộ đi, em sẽ làm cái gạch nối giữa hai người!”. Tôi liếc nó một cái dài hơn đường xích đạo, nhưng nó đâu có ngán tôi, thích nói gì thì đó là quyền của nó mà. Trước khi chia tay ra về tôi hỏi Nguyên:

– Nãy giờ mấy người bạn của anh chắc đợi anh dài cổ?

Nguyên cười hỏi nhỏ:

– Em nghĩ là anh có mấy người bạn nào đó thật ư?

Cho dù không phải là tình cờ nhưng Nguyên đã tự tin tạo ra cơ hội làm quen, tôi thấy vui vì điều đó.

Thời chinh chiến, mọi người lính đều nhận được sự cảm mến của người dân. Còn trong suy nghĩ của tôi, họ là người hùng, là người gánh trên vai trọng trách bảo vệ sự bình yên cho hậu phương trong đó có tôi, và trước mặt tôi là một người trong số đó, nên dễ hiểu vì sao Nguyên chiếm được cảm tình của chúng tôi ngay. Tôi còn gặp lại Nguyên một lần nữa trước khi anh về lại đơn vị.

Rồi những cánh thư bắt đầu đi, về kết nối tình thân, như một chuyện thường tình phải đến, tôi thành “Người yêu của lính”. Cũng từ đó tôi hay mơ mộng, hay đứng nhìn lên bầu trời đầy mây như chờ thơ từ trên đó rớt xuống.

“Chiều nay như những buổi chiều

Nhớ ai hồn thấy thật nhiều xót xa

Ðời phong sương biết đâu nhà

Anh nơi biên trấn nên xa em hoài…”

Thư gởi cho Nguyên tôi hay để vào đó một cánh hoa ép, hay rắc vài giọt dầu thơm vào lá thư trước khi bỏ vào phong bì dán lại, Diễm và Thùy thấy là trề môi “Bả sến chịu hổng nổi”.

Ừ! Tôi là vậy đó, là người yêu của lính tôi còn biết lo lắng khi nghe bất cứ ở đâu có tiếng súng. Tôi càng thương Nguyên nhiều hơn vì sự gian nguy mà một người lính là anh phải đối mặt.

Tôi chợt không muốn tham gia vào các cuộc vui vì nghĩ đến người tôi yêu đang gian khổ nơi rừng sâu, tôi thích ngồi một mình rồi buồn bã “Này chiếc bóng kia sao mày cô đơn đến vậy?” Tụi bạn của tôi ngán ngẩm vì sự thay đổi đó:

– Chuyện tình của mày hãy để dành mà viết tiểu thuyết vì lâm ly quá. Tại vì đâu mà khiến một kẻ ham rong chơi bỗng biến thành người ở ẩn?

Tôi phân trần:

– Tình yêu là thứ không ai có thể thắc mắc tại với bị làm gì. Cứ sao y bản chánh! Anh sao thì em vậy bởi vì tuy hai mà một. Người ta đang đối mặt với muôn ngàn hiểm nguy làm sao mình yên tâm mà vui chơi, thế thôi…

Ai đã từng yêu thì sẽ cảm thông nỗi lòng của tôi. Ai sống trên một đất nước có chiến tranh loạn lạc sẽ yêu thương người lính. Huống chi người tôi yêu đang nơi tuyến đầu lửa đạn, sự gian khổ của anh là nỗi xót xa của tôi.

                                                                                             -oOo-

“Ta yêu nhau mùa Xuân để rồi tàn theo mùa Xuân…”. Câu hát của ai đó nói về một cuộc tình tàn nhanh quá! Còn tôi “Ta yêu nhau mùa Xuân…” nhưng tàn theo mùa gì? Bây giờ là mùa Hạ.

Mọi thứ đang xáo trộn, báo hiệu những điều rất tệ sắp xảy ra, như mọi thứ bị tung lên không trung rồi rơi tan tác khắp nơi, cuộc sống không còn bình yên nữa. Ngày cứ nối tiếp theo nhau và ngày cũng dài ra như gộp bao nhiêu thời gian vào chữ đợi chờ. Tôi không liên lạc được với Nguyên nữa mà cũng không biết hỏi thăm tin tức về anh ở đâu. Tôi sống nơi một vùng đã im tiếng súng và phải tập dần quen với nếp sống mới, nhưng những nơi khác chiến sự vẫn đang rất căng thẳng chưa đến hồi kết thúc và không thể đoán trước được những gì Nguyên và đồng đội phải đối mặt. Tôi không xé hồn ra mà cái đau vẫn thấm tận xương tủy. Nỗi lo lắng khiến tôi không còn cảm thấy những khó khăn cũng đang đến với mình.

Tôi sẽ chờ đợi và chấp nhận những điều xảy ra. Tin rằng mọi thứ trên đời đều theo luật tự nhiên, như đóa hoa dù bị dốc ngược nó vẫn uốn cành vươn lên nếu nó còn sống. Con người dù bị hoàn cảnh nghiệt ngã cũng phải tìm cách đứng dậy bằng cách này hay cách khác. Tôi sẽ bám chặt vào niềm tin để sống…

Có một điều không có câu trả lời, sau mấy mươi năm vẫn cứ đeo đẳng trong lòng tôi “Anh yêu dấu! Anh bây giờ ở đâu? Chúng ta có còn gặp lại nhau không?”

Đơn Phương Thạch Thảo

Gã Bất Cần

Trước khi làm bản tự khai, tên Quản Giáo ngồi một chân để thõng, một chân chỏi trên mặt ghế. Hắn ngồi bật ngửa hút thuốc. Vài đám du kích mặt non choẹt mang vũ khí đủ loại đứng vòng ngoài phòng họp của trường Trung Học. Hắn từ từ đứng lên nói: “Tất cả hồ sơ các anh chúng tôi đã nấm. Tội các anh theo Mỹ Ngụy đánh phá Cách Mạng là tội chết, nhưng nhờ lượng khoan hồng của Nhà Nước cách mạng các anh được tha và cho tập trung về đây để học tập chánh sách của Nhà Nước một thời gian ngắn rồi cho về với gia đình, làm công dân tốt của một nước Việt Nam dưới sự lãnh đạo của Nhà Nước Xã Hội Chủ Nghĩa và đảng Việt Nam quang vinh….”. Hắn nói tràng giang đại hải như con vẹt, cuối cùng hắn gằn giọng: “Các anh phải thật thà khai báo, các không qua mặt được chúng tôi, nhớ đó…” Mọi người được cấp hai mảnh giấy trắng làm tờ khai lý lịch.

Trong bản tự khai gã ghi sơ sài tên họ cấp bực, công vụ và địa chỉ tận miền Trung. Tư Cần trong Ban Quản Giáo Trại Tù đọc tờ khai của gã và bắt gã làm lại có hơn ba lần, lần nào gã cũng khai y như cũ. Tư Cần gọi gã lên la lối:

- Anh chưa thành khẩn khai báo. Các anh khác khai đầy đủ còn riêng anh cứ còn dấu giếm. Tội không khai báo thành khẩn là tôi nặng anh biết không? Gã thản nhiên trả lời:

- Thưa anh, tôi đã khai đủ.

- Anh không có thân nhân họ hàng?

- Dạ đúng.

- Ai sinh anh ra anh, anh không biết nữa hả!

- Tôi không biết, hồi nhỏ tôi sống trong cô nhi viện nên không biết cha mẹ là ai. Tư Cần ngó anh luờm lườm và hỏi gằn:

- Còn hoạt động đánh phá Cách Mạng anh ghi có bao nhiêu, đâu đủ!

Gã nhỏ nhẹ:

- Dạ đủ lắm rồi Cán Bộ. Cán Bộ không tin cứ coi lại hồ sơ mà Cán Bộ có….

Tư Cần bực tức, nhưng không biết phải làm gì với gã. Tư Cần đưa gã miếng giấy trắng khác và nói: “Anh về khai lại cho đủ hơn, chưa thành khẩn…anh hiểu chưa???”. Gã mang giấy về và vẫn khai y như cũ. Tư Cần ra lệnh nhốt gã vào phòng tối hai tuần. Hôm tên du kích mở cửa phòng giam đặc biệt, tống anh về lại phòng, người anh xanh xao và hôi thúi. Mọi người dìu anh về chỗ nằm. Anh em trong phòng bịt mũi vì chịu không nổi mùi hôi thúi bốc ra từ cơ thể của anh. Suốt hai tuần ở trong phòng tối, gã ăn, ỉa tại chỗ. Với mỗi ngày một lon nước trong phòng tối om làm gì để có cái sạch sẽ. Hồi ở ngoài phòng anh cũng là chúa nhát tắm gội rồi. Thế là vài ba anh đề nghị góp nước và lót miếng nylon ra giữa phòng, mời kéo gã ngồi vào để lau chùi, kỳ cọ cho gã hết mùi hôi. Gần ba tháng trong phòng giam ai ai cũng có người thân gởi đồ ăn vào bằng cách nầy hay cách khác, riêng gã thì không thấy ai gởi. Anh em hỏi gã thì gã cười mỉm nói: “Tôi con bà phước làm gì có ai gởi”. Gã ít khi quan tâm đến sinh hoạt trong phòng, ai kêu làm gì thì làm không thì nằm phì phà hút thuốc một mình, không tâm sự với ai, ai hỏi gã điều gì thì gã nói cái kiểu trớt quớt không đâu vào đâu. Ngày tháng bị giam tù không biết rồi sẽ ra sao? Mọi người buồn bã ra mặt, riêng gã thì không ai đoán được gã có buồn hay không. Gã sống lè phè với cơm phát, nước đong. Anh em thấy vậy nên chia sẻ với gã khi có đồ ăn gởi vào. Gã không bao giờ từ chối món gì cả. Ai cho cái gì thì ăn cái đó, ăn không hết thì dồn hết vào lon Guigoz để dành ăn từ từ. Anh em thương gã vì biết gã chẳng có ai thăm nuôi, nhưng tin vào lời khai của gã thì chắc không ai tin, hoặc có tin cũng ở một giới hạn nào đó. Riêng về Ban Quản Giáo thì thôi hạch hỏi gã từ khi gã từ hầm tối ra. Chắc họ có điều tra, nhưng không moi được gì thêm. Hồ sơ quân bạ ở tỉnh Chương Thiện bị đốt hết. Họ cứ dằn mặt: “Các anh phải khai thật thà, hồ sơ của các anh chúng tôi nắm hết cả, đừng hòng khai gian!”. Thế nhưng cho đến khi chuyển trại lên Cần Thơ, mặc dù cũng qua nhiều lần làm lại tờ tự khai, gã cũng chỉ viết có bấy nhiêu mà chẳng thấy họ hạch hỏi gì thêm.

Cũng như còn ở trại giam tỉnh, ở đây gã cũng lè phè, lếch thếch. Mọi người được vợ con tiếp tế thăm nuôi, còn gã thì vẫn mồ côi như cũ. Gã tự đi “Cải hoạt” với cái bẫy chuột tự sáng chế. Đó là chiếc cần bằng tre với sợi dây nhợ. Gã đánh bắt chuột cống trong trại, vì là chuột chui nhủi trong các hang dơ dáy nên lông lá bị rụng, da trầy trụi lỡ lói. Khi bắt được con nào gã cắt đầu, lột da, bỏ bộ ruột, đem nướng hoặc kho mặn. Anh em thấy gã ăn mà thương hại và thường có ý ngăn cản vì sợ gã bị bệnh. Mọi người chia phần ăn cho gã và khuyên gã nên ngưng ăn chuột, nhưng gã vẫn tiếp tục bẫy chuột. Nhiều đêm cái bẫy sập đưa cần không? Gã tức lắm và cho là có người nào đó ăn chận, bắt lén. Để phát giác khi bẫy sập. Gã cột thêm mấy miếng nhôm để khi bẫy được chuột, chuột giẩy dụa sẽ kêu leng keng. Có hôm vừa mổ bụng chuột xong, gã cười khà khà: “Ê bắt được chuột có chửa, ăn chuột hà nàm bổ lắm”. Gã lôi ra từng con chuột con trong bọc bỏ vào miệng ăn ngon lành, mấy anh bạn trong phòng bụm miệng, nôn ói. Chẳng ai cản được gã nên cứ để gã tùy tiện. Anh em đồn đại: “Tay nầy đúng là một tên khật khùng…!” Cán bộ trại gọi gã lên hỏi:

-  Chúng tôi lo cho các anh thức ăn đầy đủ, sao anh lại ăn chuột dơ bẩn như thế?

Gã cười cười trả lời:

-  Thưa cán bộ thêm thịt…

-  Thế chúng tôi cung cấp không có thịt cho anh à?

-  Dạ không có.

-  Cá nục…rau cải, nước mắm đấy.

-  Dạ thịt cá đâu phải thịt heo.

-  Anh còn muốn ăn thịt heo… tư sản nhỉ?

-  Dạ ăn để sống mà cán bộ.

-  Thế chúng tôi có để cho các anh chết à….?

Gã cúi đầu ngưng nói. Tên cán bộ tức khí:

-  Thôi anh về đi…cấm không cho anh bắt chuột. Gã làm thinh quay đầu đi ra khỏi phòng.

Gã cùng đoàn quân xuôi Nam vào tuốt tận vùng sâu rừng U Minh, nơi mật khu cũ của mặt trận trá hình “Mặt Trận Giải Phóng Miền Nam” dựng trại, phát hoang làm ruộng. Gã lè phè như bè trôi sông. Hồi mới tới U Minh mỗi tốp 10 người ngủ trong lều nylon, có đêm gió tốc mạnh mọi người thức dậy lo tu sửa căng lều lại. Gã vẫn nằm yên ngủ ngáy kho kho. Anh em cằn nhằn quá. Gã phân trần:

-  Ngủ quên mà, sao không kêu tui.

Ít lâu sau gã xin được một miếng nylon nhỏ che đủ một bên gần kế lều chung, để khi mưa gió, khỏi lo anh em càu nhàu. Có hôm mọi người thấy gã ngủ với nửa người ướt nhem vì miếng vải che bị tróc một phần. Mặc kệ! Gã ngủ với cơn ngáy đều đều!!!

Trong lao động hằng ngày hễ gã đi chung với nhóm nào là các bạn trong nhóm nhăn mặt cười. Thế nào cũng phải gánh thêm để cho xong việc. Gã làm từ từ, đôi lúc nửa chừng than mệt, lên bờ ngồi vấn thuốc rê hút thở phì phèo. Anh em biết gã như vậy nên riết rồi cũng để mặc gã làm gì thì làm. Ai phàn nàn, nặng nhẹ, gã cười trừ: “Làm gì mà dữ vậy ông?”. Gã luôn từ tốn, hề hà không giận ai cho dù có bị nặng nhẹ, nên chẳng ai ghét gã được…?

Công việc đi vào rừng sâu chặt cây và bè về để dựng trại thì được phân theo đầu người. Mỗi người mang về ba cây đước hoặc cây vẹt. Mỗi nhóm 10 người của ai nấy lo. Cây đốn xong, dùng giây chạy cột lại và thả xuống lạch nước kéo về. Anh em đốn cây theo tiêu chuẩn, cây to, dài suông thõng, còn gã thì chả cần miễn có ba cây là được. Gã thả rề rề dưới nước và luôn luôn là người về rất trễ. Có hôm anh em trong nhóm phải quay lại kéo phụ với gã về chỗ tập trung. Có một lần vì không bó chặt, lúc kéo về bó cây bị sút ra, gã rị mọ cột lại, nhưng vì nước lớn cây trôi theo dòng chảy. Gã giữ cây nầy thì cây khác bị trôi đi, phần vì không biết lội nên cứ loay quay mãi mà không gom được cây để cột lại. Một chị bơi chiếc ghe tam bản ghé lại và giúp gã thu gom. Chị kêu gã lên xuồng ngồi, be bó cây vào xuồng, chèo về hướng trại. Bàn tay gã bị xước, máu chảy ướt đẫm, gã xé một bên áo cột rịt vết thương. Khi xuồng vào đến khúc kinh nhỏ gần khu vực trại. Chị bơi tấp xuồng vào bờ ra hiệu cho gã xuống xuồng. Chị nói: “Em giúp anh tới đây thôi, em không được phép vào khu vực trại”. Chị bảo: “chờ em một chút, em đem đồ ra băng bó vết thương cho anh”. Chị chống sào giữ xuồng, lên bờ đi vào cái chòi lá mang ra một nhúm gòn, chai thuốc sát trùng và miếng băng vải. Chị kêu gã đưa bàn tay bị thương ra. Chị dùng bông gòn thấm thuốc sát trùng chỗ bị trầy, bôi vào một chút thuốc đỏ và băng bó vết thương cho gã. Chị làm công việc rất thuần thạo. Gã đoán chắc bà nầy làm y tá. Gã muốn hỏi nhưng thôi. Gã lại lí nhí nói cám ơn và lội xuống nước kéo bè gỗ về điểm tập trung. Hôm nay gã là người về sớm hơn mấy người bạn, ai cũng hỏi: “Sao hôm nay tài quá vậy?”. Gã cười mỉm không trả lời.

Thời gian cứ trôi qua với những ngày những tháng tù đày nơi rừng U Minh. Lao động cực nhọc với mưa nắng, muỗi, vắt, tuy nhiên ăn uống ở đây được tạm đủ nhờ rau hoang và bầy cá bạc ngàn đổ ra từ phía rừng sâu khi mùa mưa tràn đồng lênh láng. Hồi mới xuống đây vào đầu tháng tư, cơn mưa mới rỉ rả. Bây giờ cơn mưa đã tạnh, các láng trại được thành hình, mùa lúa gặt đã xong. Nông trường 30 tháng Tư được thành lập.Tin tức chuyển trai đi nơi khác được anh em rỉ tay nhau…đi đâu…về đâu…??? Lại có tin đồn lần nầy trại sẽ thả một số người…Ai đây…???.Mọi đồn đại rồi cũng đi qua. Một hôm gã được gọi lên C với vài anh bạn khác. C trưởng cho hay toán nầy được cho về đoàn tụ với gia đình. Anh em trong nhóm ai cũng vui mừng, còn gã thì tỉnh bơ và nói với C trưởng:

-  Cho tôi ở lại được không cán bộ…?

-  Không được, có lệnh là phải rời trại.

Gã làm thinh với mặt buồn buồn lầm lũi về láng. Anh em trong nhóm ngạc nhiên hỏi:

-  Ai cũng muốn về…còn mầy…điên hả!!! Gã cười méo mó và im lặng vấn thuốc hút…

Đó là cuối năm 1980.

Ngày được thả về, tất cả nhóm hơn 12 người lên phòng họp của trại để làm lễ và lãnh giấy lệnh rời trại. Tất cả mọi người ai cũng được thông báo cho thân nhân vợ con vào ký vào giấy bảo lãnh nhận chồng về. Chỉ trừ anh chẳng có ai. Ban Chỉ Huy Trại hỏi anh, anh nói: “Xin cho tôi ở lại nông trường, tôi không còn ai là thân nhân”. Cuối cùng Ban Chỉ Huy Trại cấp cho gã một công rừng ngoài nông trường gần phía trạm xá. Khi được Cán Bộ Trại chỉ cho gã miếng đất được cấp, gã nhìn cái chòi lá mà trước đây chị Y Tá băng vết thương ở tay, chỉ cách độ một vuông đất. Chuyện gã xin ở lại lan truyền khắp nông trường. Mọi người cho gã là thằng khật khùng mới chọn ở lại cái nơi cùng khốn nầy. Nhưng người vui nhất khi nghe tin gã ở lại là Lượm.

Buổi sáng Lượm đứng trước cửa trạm xá nhìn mấy chiếc võ lãi chở mấy gia đình được cho về chạy ngang trước con rạch. Nàng nghĩ nếu gã mà có trong chuyến về nầy thì chắc nàng buồn lắm. Một cảm giác nôn nao truyền khắp cơ thể khiến Lượm mơ màng một điều gì đó không rõ…. Lượm nghĩ trong những ngày sắp tới nàng sẽ còn được gặp gã.

Cuộc đời nàng rất hẩm hiu đau buồn, từ nhỏ tới giờ có khi nào nàng được cái cảm giác như bây giờ đâu. Mới 10 tuổi nàng đã mồ côi mồ cút vì ba má chết trong trận chiến Mậu Thân. Mười lăm tuổi đã vào đội giao liên. Nàng được nhào nặn hận thù Mỹ, Ngụy, học tập chiến đấu hy sinh theo các gương anh hùng mà nàng chỉ nghe thôi chớ chưa thấy tận mặt. Từ ngày vào đội giao liên tới giờ cứ luồn lách, chốn trui chốn nhủi khi lính đi càn. Nàng chỉ nghe báo cáo thành tích diệt địch, nhưng chưa bao giờ tham gia trận đánh nào. Trình độ thì chỉ nhá nhem đủ để có thể đọc được các chỉ thị công tác. Một hôm trên đường đi công tác với một anh bạn. Lính càn nhiều quá, hai đứa chém vè ở một cái hầm chìm dưới đám dứa gai. Cái hầm chật ních hai đứa phải áp sát nhau suốt buổi. Hơi nóng hai cơ thể cứ như ran ran truyền vào nhau. Có lúc hình như thằng bạn để tay vào ngực áo đang bật khuy gần hết. Lượm vờ như không biết nhưng thấy rộn rã một thứ gì đó rất mơ hồ, cổ họng nàng như khô, nước miếng chực chờ chảy ra. Nàng nuốt một cái ực vào. Thằng bạn thấy nàng để yên nên làm tới. Nó đưa tay luồn xuống thấp và thấp hơn. Không biết tại sao nàng vẫn để yên cho nó làm gì thì làm. Buổi tối hôm đó khi vừa ra khỏi miệng hầm thì nó đè bật Lượm ra trên miệng hầm…Nàng nằm im, một lúc Lượm nghe gió thổi lạnh khắp người, nàng ôm riết nó sát hơn…Nàng tê dại và cảm thấy đau nhói như có một cây gai nhọn vừa đâm vào phía dưới…Tối hôm đó du kích xã phải đốt rọi đi tìm. Hai đứa rón rén về chòi canh. Mỗi đứa nằm một góc ngủ say.

Vài tháng sau, cũng trong chuyến công tác giao liên. Khi lính bố ráp. Lượm nhanh chân trốn được dưới hầm trú, nhưng thằng bạn bị bắn phơi thân ngoài đám dứa gai. Thấy cái xác bị bắn lòi ruột Lượm trừng trừng nhìn nó rồi bật khóc. Những ngày tháng sau đó Lượm ăn nằm hết với chủ tịch xã, tới xã đội trưởng. Hình như họ biết Lượm ăn nằm với thằng bạn du kích hôm đó. Họ tạo điều kiện đề gần nàng. Hình như nàng cũng hực nóng khi nghĩ tới chuyện làm tình. Nàng sẵn sàng nằm ra khi có cơ hội. Thật ra mấy anh ở trên cứ tạo cơ hội để được ngủ với Lượm. Các anh nói: “Ủng hộ sinh lý cho các anh cũng là một công tác”. Lượm tin như vậy, cho nên chuyện ăn nằm với mọi người là chuyện giống như thi hành nhiệm vụ. Sự ăn nằm quen dần cho đến nỗi Lượm không biết cái thai chình ình càng nở to ra của nàng tác giả là ai. Lượm có bầu thì bị lôi ra xử lý. Chính anh Tư Hồng chủ tịch xã đã ngủ với Lượm không biết bao lần. Anh gay gắt phê phán trước buổi họp kiểm điểm nàng: “Đồng chí đã làm mất tư cách một cán bộ Cách Mạng”. Anh nhấn mạnh: “Phụ nữ Cách Mạng luôn trong sạch để làm gương cho chị em trong đoàn ngũ, chưa có gia đình mà để có bầu là vi phạm điều lệ…”. Vợ của Tư Hồng là Chủ Tịch Hội Phụ Nữ Cách Mạng, sau khi kiểm điểm gay gắt chuyện nàng có bầu và cuối cùng chị đề nghị thuyên chuyển Lượm sang cơ quan Y Tế khi sinh nở xong. Sau nầy Lượm biết được là bà vợ của Tư Hồng nghe phong phanh chuyện anh có ăn nằm với Lượm nên nhân cơ hội nầy đẩy Lượm đi xa. Còn Tư Hồng thì thở ra nhẹ nhõm.

Lượm bị sẩy thai trong một chuyến đi công tác.  Nàng được nằm tại bệnh xá huyện và chuyển đi học Y Tá vài tháng thì ngày 30 tháng Tư đến.

Chuyện gần đàn ông của Lượm như một đòi hỏi của cơ thể chứ không có một chút tình cảm gì ở trong đó. Ăn nằm xong thì nàng lồm cồm ngồi dậy mặc quần áo và mạnh ai nấy đi. Cho tới khi gặp được gã. Một người tù cải tạo làm lì, hiền hậu, ăn nói từ tốn. Khi gặp nàng gã dửng dưng chẳng nhìn nàng như mấy lão ở trong nầy, khiến nàng cứ muốn lấn tới với gã trong nỗi xuyến xao kỳ lạ. Lượm thường đứng nhìn gã kéo gỗ dưới lạch nước trước trạm xá với cái vẻ cô độc kham khổ thấy mà thương. Nàng tìm hiểu và biết gã chẳng có ai thăm nuôi. Nàng đoán chắc gã chưa vợ con nên đâm lòng yêu thầm.

Khi cái chòi lá của gã khởi công thì mọi người trong trại phụ dựng nhà cho gã, chỉ trong hai ngày là xong. Miếng đất được nông trường cấp cho gã một công gần khu trạm xá cho nên Lượm có nhiều cơ hội đến giúp gã nhiều việc. Ngày tháng trôi qua, khi thì nàng mang cho gã một vài món ăn, vá cho gã manh áo rách…nhưng chưa bao giờ nàng nói được cái đều nàng nghĩ trong đầu. Lượm nói thầm: “Đàn ông gì mà kỳ lạ…mình muốn ảnh mà ảnh ...cứ lơ lơ chẳng để ý gì hết ráo…”

Một buổi tối, Lượm nhìn qua kẽ hở của chòi tắm, thấy phía nhà gã chưa thắp đèn. Nàng quơ bộ quần áo mặc vào và thắc mắc: “Cái anh nầy đi đâu, tối mò mà chưa zdìa để nhà tối om?”. Trạm xá cách nhà gã một vuông ruộng nhỏ cho nên nàng hay chăm chú theo dõi sinh hoạt đi đứng của gã hằng ngày. Có hôm thấy gã ở trần trùng trục phơi cái lưng vạm vỡ với màu da trắng muốt. Nàng thấy nôn nao một ham muốn dâng tràn, toàn thân nàng nóng ran. Luợm ước gì được nằm sát với gã. Khi ấy nàng nhắm mắt mơ màng nghĩ đến một dòng ái ân tràn ngập trong đầu… Lượm quyết định sang nhà gã xem gã có ở nhà không? Trời mới nhá nhem tối nhưng Lượm cũng cầm theo cây đèn pin. Bước ra khỏi trạm xá, cơn gió chiều hôm thổi lùa, nàng nghe lành lạnh ở vùng ngực. Lượm chợt nhớ ra mình quên mặc áo lót. Nàng đưa đôi tay bắt chéo trước ngực khi đứng trước cửa nhà gã. Nhà tróng trơn không có cửa trước. Nàng nhìn suốt vào nhưng chẳng thấy ai bên trong. Lượm đi vòng ra phía sau, thì bất chợt nhìn thấy gã vừa mới ở dưới mương nước bước lên.Toàn thân trần truồng. Một bóng trắng chập chờn trước mắt. Nàng vội trở ra phía trước gọi: “Anh ơi có nhà không, sao nhà tối om zdậy?”. Gã nghe nàng gọi thì vội đi ngay vào nhà lấy bộ đồ bà ba đen mặc vào và nói vói ra: “Có tôi…chờ chút nha ?”.  Vừa nói gã vừa mò tìm cái ống quẹt mồi cây đèn. Căn nhà sáng lên. Lượm đứng ngay khung cửa. Ánh sáng làm lộ thân hình người con gái với bộ đồ bông hường nhô cao đôi vòng ngực. Gã tằn hắn:

-  Có gì hông cô Lượm?

- Thấy nhà tối em tưởng anh không có nhà nên đi qua coi thử anh zdìa chưa?

-  Tôi tắm ở dưới mương nước phía sau nhà.

Nàng vờ như không biết gì và nói: “Dzậy mà em tưởng anh đi đâu?”. Nàng bước hẳn vào bên trong. Nhà trống trơn chưa có bàn ghế gì ráo. Gã nói: “Cô ngồi lên giường đỡ”. Lượm ngồi lên mép giường nhìn quanh quất căn nhà rồi nói: “Mai em đi chợ mua đồ cho trạm, chắc em mua cho anh một ít đồ xài, anh cần món gì cho em biết”. Gã đứng xớ rớ một góc nhà nói: “Chưa biết cần gì nữa cô ơi?”. Lượm dượm người đứng lên bước vài bước, rồi nhìn trước, ngó sau xem có gì mua được cho gã đây? Nàng chột dạ nói trong lòng: “Nhà thiếu đàn bà có khác” và cảm thương cho gã một cách chân thành. Lượm hỏi:

-  Anh ở như vầy…hỏng ai lo cho anh hết.

-  Tui quen rồi cô.

-  Em muốn lo cho anh...lo hoài hoài được hôn?

Gã xua tay:

-  Không được đâu. Cô là Cán Bộ, tôi là tên tù mới được thả ra...nếu người ta biết cô lui tới như thế nầy có hại cho tui. Tui cám ơn sự lo lắng và sự giúp đỡ của của cô.

Lượm trân trân nhìn gã và nói:

- Anh...! em thương anh mà. Không ai có quyền cản ngăn em hết á! Em là một người con gái...không là cán bộ gì ráo, em chán cái luận điệu của mấy ông trong bưng nầy lắm rồi. Thời gian qua nhìn các anh sinh hoạt mọi người ở vùng nầy đều biết các anh là ai...là những người tử tế chứ không như những điều bôi xấu mà em và các người ở đây nghe về các anh... Dường như có một cơn sục sôi bùng cháy trong lòng. Lượm bước tới ôm chầm lấy gã và nói: “Em thương anh!”. Mùi thơm bồ kết từ mái tóc mới gội của nàng cộng lại với sự cọ sát vòng ngực nóng ran làm gã boàng hoàng lo sợ hơn là cảm xúc... gã vội tỉnh trí đưa hai tay lên hai vai nàng đẩy nhẹ ra và nói: “Không được đâu...cô về đi...! Không được đâu....!”. Bỏ Lượm đứng khóc trong nhà, gã chạy ra phía sau ... Cánh đồng mênh mông loáng nước trước mặt gã đã tối sầm. Gã khom lưng vóc một bụm nước úp vào mặt.

Vào một buổi trưa ngày..  tháng ...năm  1984 một chiếc võ lãi chở một thiếu phụ sang trọng và hai người con tấp vô trạm xá. Người tài công bước lên hỏi Lượm nhà của anh T.... ở đâu? Lượm nhìn xuống chiếc võ lãi, lòng tự hỏi: Ai dzậy kìa???

Khi chiếc võ lãi tấp vô nhà của gã. Lượm ra đứng ngoài sân bệnh xá nhìn sang đấy, thấy gã chạy ra ôm chầm lấy người thiếu phụ, còn hai đứa nhỏ thì kêu ba ơi ba...! Gã quay sang ôm hai đứa nhỏ hôn lấy hôn để... Tất cả gia đình gã di tản sang sống ở Mỹ. Sau khi liên lạc được với những người bạn còn ở Sài Gòn có chồng bị tù ở vùng U Minh. Vợ gã biết gã còn ở Năm Căn. Chị xuống Cà Mau dò la tin tức và biết gã đang ở nông trường Thống Nhất. Hôm nay chị mướn chiếc võ lãi vào rước gã về.  Lượm đứng như trời trồng và ôm mặt khóc: “Trời ơi! vợ con của ảnh!!!”

Chiều đó chiếc võ lãi quay mũi chạy ra khỏi nông trường, đi ngang trạm xá. Gã nhìn vào một lúc rồi vội quay mặt về phía vợ nói: “Anh có nhiều kỷ niệm với cái trạm xá nầy”. Người thiếu phụ nói: “Vậy hả...?” Chiếc võ lãi chạy khuất ra vàm kinh lớn. Tiếng bành bạch của chiếc máy đuôi tôm dội trong Lượm nỗi đau xót tận cùng buồn bã.  “Anh đi thật rồi! Em mất anh thật rồi...!”. Nàng đứng khóc một mình trong buổi chiều U Minh lặng lẽ.

Bẵng đi một thời gian rất lâu. Lúc nầy Lượm làm Y Tá cho một bệnh xá ở huyện...Một hôm nàng nhận được một món quà từ Bưu Điện. Đó là một sợi dây chuyền bằng vàng với hai trái tim kề nhau, kèm thêm có bức thư của gã bất cần năm nào gởi từ Mỹ về.

Cali..ngày... tháng....năm.....

Lượm thương mến,

Tôi hiểu rõ tấm lòng của em dành cho tôi và luôn ghi nhớ những sự giúp đỡ của em trong những ngày tháng ở rừng. Chiếc võ lãi chở vợ con của tôi vào ngày hôm đó cũng là một bất ngờ cho tôi. Trong cơn biến động trước ngày 30 tháng tư năm 1975. Gia đình tôi  lo di tản trước đó vài ngày.Vợ tôi từ Sài Gòn xuống Chương Thiện ngày 28 tháng tư để đón tôi về cùng di tản ra hạm đội Mỹ, nhưng không gặp được tôi. Mọi người trong gia đình tôi đã ra đi trong lúc chúng tôi được lệnh tử thủ của Đại Tá Hồ Ngọc Cẩn. Chúng tôi đã anh dũng chiến đấu đến viên đạn cuối cùng...và rồi những gì em biết sau đó. Chúng tôi đành thua trận. Người anh đầu đàn của chúng tôi hiên ngang gục chết trước pháp trường. Tôi mất liên lạc với gia đình và không biết họ về đâu trong cơn biến động đau đớn đó. Tôi đành chịu số phận chung cuộc của những người bại trận. Chúng tôi hèn nhát hơn vị Đại Tá của chúng tôi! Chúng tôi buông súng, nạp mình cho kẻ chiến thắng là phía của em. Tôi phó đời trong bất cần số phận...và cuối cùng tôi gặp lại vợ con trong bất ngờ như chiêm bao. Tôi cám ơn ơn trên đã cho tôi hồi sinh được cuộc sống và xin cám ơn em đã tận tụy giúp tôi trong cơn khốn cùng đã qua. Tôi nhận biết rằng: Từ trong trái tim yêu thương chân thành thì không có lòng thù hận. Xin gởi em món quà từ đất Mỹ. Mong em vui lòng nhận cho, trong đó có tấm lòng của tôi.

Thương mến,

Lê văn T...

Riêng Lượm từ hôm nhận được quà và thư của gã nàng khóc thật nhiều. Sau đó nàng rời bỏ bệnh xá. Người ta không biết nàng đi đâu...?

Chim xa rừng thương cây nhớ cội
Người xa người tội lắm người ơi
(Ca dao)

Cơn mưa muộn bỗng đâu kéo về thành phố. Cái xứ này mưa nắng thật bất thường. Kim Anh bị cảm, lổ mũi nghẹt cứng thật khó chịu. Nàng ngồi trên giường ôm cái gối vào lòng, ngó ra ngoài cửa sổ thầm trù ẻo rủa xả cơn mưa bất tử. Nàng nói tại cơn mưa ngoài tầm dự báo thời tiết nên nàng lãnh đủ. Thu Cúc từ ngoài bước vào, nói một câu trật chìa trật bàn đạp trật đường rầy xe lửa. Trời mưa dễ thương ghê. Mình thích buổi chiều ngồi ngắm mưa rơi lất phất ngoài trời. Buồn buồn làm sao. Nhớ nhà dễ sợ. Nhớ Việt Nam dễ sợ.

Thu Cúc khoe băng nhạc nàng vừa mua. Hay không thể tưởng tượng. Lời mở đầu thật tuyệt, để mình hát thử bồ nghe. Nàng để tape nhạc vào máy, gương mặt mơ mộng theo điệu nhạc mở đầu. Cô ca sĩ nói nhõng nhẽo:

” …Nước mắt em lặng lẽ rơi theo những giọt mưa ngoài song cửa. Chúng ta đã qua một đoạn đời, và anh sẽ chẳng bao giờ còn trở lại nơi này. Chỉ còn em với những buội hoa dại bên đường. Và đêm. Đêm một mình. Đêm dài như không bao giờ qua…”

Kim Anh cắt ngang. Thôi chị ơi! Có hát thì hát. Nói lãi nhãi nghe mệt óc.

Thu Cúc hờn dỗi tắt máy. Lời mở đầu hay như vậy, bồ không biết thưởng thức. Tại bồ chưa trãi qua tâm trạng đó. Tui vái cho một ngày kia bồ thất tình, bồ sẽ cảm thấy hay. Nhớ lời tui nói nhe, khi nào thất tình, nghe lại lời nói đầu của cuộn băng nhạc này, sẽ thấy thấm thía tận xương tủy. Ừa, mà bồ cũng trùng tên với ca sĩ hát băng nhạc này đó. Kim Anh, Mùa Thu Lá Bay.

Kim Anh trề môi. Ai đời như bồ, mua băng nhạc thích lời giới thiệu.

Kệ tui.

Mua sách, lựa hình bìa in màu đẹp, cách trình bày đẹp.

Kệ tui.

Ai đời như bồ, ăn cá thích ăn cái đầu, ăn gà ưa gậm cái cẳng.

Kệ tui. Vậy mà cũng có người thương thì thôi.

Kim Anh chới với. Nàng tấn công ba chiêu. Thu Cúc chẳng hề hấn gì. Địch thủ giở tuyệt chiêu, nàng cứng họng.

Kim Anh đánh trống lãng. Thiệt là ghét cái chứng sổ mũi. Nàng đứng dậy ra phòng khách rót nước uống thuốc. Lúc trở vào nằm vật xuống giường rên hừ hừ. Kim Anh nói Thu Cúc ơi khi bịnh tui thích được rên hừ hừ. Thấy nhẹ nỗi đau chút đỉnh. Thu Cúc ơi khi bịnh tui thích tui mê tui ghiền được có người ngồi bên mép giường nói chuyện với tui. Tui cần, tui thiệt là cần bồ ngồi đây nắm tay tui, sờ trán tui, bóp tay bóp chân cho tui. Tui thèm được nhõng nhẽo lắm bồ ơi.

Thu Cúc đứng dậy nói để mình đi lấy muổng cạo gió nhe. Kim Anh uốn éo thân mình khi Thu Cúc đưa cái muổng thiếc cạo cạo lưng nàng, như người ta cạo nhớt con cá trê. Nàng nhõng nhẽo, nhẹ nhẹ tay một chút đi bồ. Thu Cúc nói cạo mạnh mới ra gió. Kim Anh nói đau quá thôi không cạo nữa đâu. Bồ đấm lưng cho tui đi. Nàng nghĩ đến đôi bàn tay của con nhỏ có những ngón thon dài mềm dịu, có móng nhọn lú lú xinh xinh.

Kim Anh nói Thu Cúc à, bồ đẹp ngầm bồ có biết không.

Đẹp ngầm là đẹp làm sao. Thu Cúc hỏi vặn lại.

Một người đẹp ngầm là vẻ đẹp bị che khuất. Chẳng hạn cái vẻ đẹp bị quần áo rườm rà che phủ. Chẳng hạn như bồ nhìn phớt qua chẳng thấy. Nhưng bồ có một vẻ đẹp ngầm. Bàn tay bàn chân thật đẹp. Làn da trắng mịn, thân mình mát rượi. Bồ thiệt là đẹp khi không bận quần áo.

Thu Cúc dãy nãy. Thôi đừng có ăn nói khùng điên.

Kim Anh nỗi hứng ẩu, nói nữa. Da thịt bồ không một vết sẹo, dù là vết sẹo nhỏ.

Thu Cúc mím môi. Thịt mình hiền lắm, vết cắt mau kéo da non chẳng hề có thẹo.

Kim Anh nói ờ ờ thịt bồ hiền lắm, hiền như thịt Đường Tăng. Thịt mình dữ như quỷ, mình chỉ là loài yêu quái. Lúc nào cũng muốn ăn thịt bồ. Ăn được một miếng thịt của người đẹp, sống được một ngàn năm.

Thu Cúc la ré. Ăn nói khùng điên hoài.

Gần nhà bà Ba có một căn nhà chỉ toàn đàn ông con trai. Ông nào cũng đến tuổi muốn vợ. Hôm nào đi bộ ngang, Thu Cúc luống cuống như sắp sửa bị bắt cóc. Kim Anh chì hơn, nàng coi đàn ông như pha. Nàng chẳng bao giờ để ý ai trong “căn nhà màu tím” đó. Nhưng nàng được (hay bị) một anh chàng thầm thương trộm nhớ. Thu Cúc cũng được một anh khác chớp đèn. Thế là bà Ba có dịp bắt nhịp cầu thông cảm. Theo sự sắp xếp trước, chiều thứ bảy bà Ba sẽ dẫn hai ông nhà trai đến ra mắt hai cô tiểu thư nhà này.

Thu Cúc có vẻ ngượng nghịu. Nàng ngồi làm thinh, cắn cắn móng tay (cái tật lâu đời của nàng) . Nàng ngó trộm người đàn ông ngồi trước mặt. Nàng có hơi bối rối khi nghĩ rằng người này muốn hỏi cưới mình làm vợ. Cái người đàn ông này nàng vẫn thường gặp mỗi khi đi bộ ngang nhà. Lần nào nhìn nàng anh ta cũng khẽ gật đầu chào miệng cười mĩm.

Thu Cúc ăn cơm qua loa và lên giường ngủ sớm. Nàng buồn buồn trong bụng. Con nhỏ Kim Anh chiều này ăn nói nhiều câu thật lố bịch. Nàng mở nhạc nho nhỏ. Đầu óc nghĩ miên man chuyện khác. Dưng không bà Ba mang đến cho nàng một người đàn ông. Rồi đây nàng sẽ lấy chồng. Chẳng lẽ sống như vầy hoài sao. Tuổi thanh xuân ngày một trôi qua. Mới ngày nào mà giờ đây…già khú đế. Nàng nghĩ đến người đàn ông ban chiều. Hắn mặc áo bỏ lơi một nút không cài. Bờ ngực trắng ngần có đeo một sợi dây chuyền. Nàng chợt thở dài, không biết người chồng của mình sau này ra sao.

Kim Anh bước vào phòng mang theo ly nước. Nàng thường đem nước uống thức ăn vào phòng ngủ. Thu Cúc rất ghét điều đó.

Kim Anh bước đến nhìn Thu Cúc. Ủa ngủ sớm vậy nhỏ. Hay là mơ tới cái ông hồi chiều. Coi ổng cũng được chớ. Ổng cũng đáng mặt theo xách giỏ cho bồ đi chợ. Kim Anh nói rồi cười ngoặc nghẻo một mình.

***

Hùng là cháu gọi bà Ba bằng dì. Một hôm chàng đến tìm bà Ba, gặp lúc bà đang chơi bài với Thu Cúc. Hôm ấy Kim Anh đi vắng. Thu Cúc chơi một mình. Hùng ngồi cạnh nàng, chỉ nàng nhiều cây bài cao. Hai người có vẻ hợp. Gặp nhau lần đầu, họ chịu ngay. Sau đó hai người chơi chung một tụ. Nàng để chàng cầm bài, ra ngồi bên cạnh.

Kim Anh bước vô nhà, vừa đi vừa nói nhức đầu quá nhức đầu gần chết. Thấy Thu Cúc đang ngồi bên cạnh một người đàn ông xa lạ, lăng xăng xếp bài chia bài, chung tiền thối tiền. Thu Cúc à, bồ thật là xuất sắc trong vai trò tỳ nữ.

Con nhỏ trề trề cái môi cười cười thiệt dễ ghét. Kim Anh đi te te vô phòng, nằm vật xuống giường đôi tai nghe ngóng. Chẳng thấy động tĩnh gì cả. Nó đang chạy theo một hình bóng xa lạ. Sao nó không vào đây thăm hỏi mình và rủ mình ra chơi bài cho vui. Kim Anh tức tối, định bụng sẽ không thèm nói chuyện với Thu Cúc chừng vài ba bữa. Cho tới khi nào nó theo năn nỉ mình mới thôi. Nằm hồi lâu mà vẫn không thấy Thu Cúc, Kim Anh bước ra tìm. Thật bất ngờ khi nghe Hồng Mỹ nói cô Thu Cúc đi với chú Hùng tập lái xe. Sao nó dễ dàng đi với một người mới vừa quen?

Kim Anh có cảm giác như một người bị bỏ rơi. Trời đã sụp tối, Thu Cúc vẫn chưa về. Kim Anh nói lảm nhảm tập lái xe kiểu gì trời tối mịt như vầy. Tập làm sao được với chiếc xe xì po mắc dịch của tên tướng cướp đó.

Lúc Thu Cúc trở về, nàng hờn dỗi không thèm hỏi một câu. Con nhỏ xí xọn, anh Hùng thật có kinh nghiệm, ảnh chỉ mình từng chút thật cặn kẽ. Kim Anh tức tối, ờ ờ thằng chả quả thật có nhiều kinh nghiệm.

Từ hôm đó Hùng thường đến nhà chơi. Thu Cúc rơi vào vòng tay chàng thiệt là nhanh, thiệt là dễ dàng.

Một tối Hùng, Thu Cúc và Kim Anh đi vũ trường. Kim Anh mặc sơ mi trắng, quần sậm màu, thắt cà vạt lụa đỏ. Lối thắt cà vạt làm duyên của mấy cô gái, cột buông lơi thả trước ngực. Kim Anh thích lối ăn mặc như vậy.

Kim Anh nói nhỏ với Thu Cúc, cho tui mượn kép của bồ nhảy một bản xì lô mùi mùi nhe. Thu Cúc cười ré, kép của tui bồ mượn lúc nào cũng được.

Buổi tối lúc đi ngủ Kim Anh nói rù rì, Thu Cúc à, hai đứa mình thân nhau mấy năm trời nay. Chia sẻ từng niềm vui nỗi buồn. Chia sẻ từng miếng cơm manh áo. Hai đứa mình chia sẻ nhau đủ thứ. Tối này mình cùng chia sẻ một người tình. Hai đứa mình có chung một người tình. Thu Cúc la lớn, đồ mắc dịch, lúc nào cũng ưa ăn nói khùng điên.

Thu Cúc và Hùng càng ngày càng quấn quít. Nàng yêu chàng say sưa, yêu đắm đuối, yêu như chưa bao giờ được yêu. Nàng đi chơi lu bù với Hùng. Lúc đầu đi đâu cũng có Kim Anh đi cùng. Dần dần nàng bỏ Kim Anh ở nhà, xé lẻ đi chơi một mình. Kim Anh cảm thấy như đang bị đẩy ra khỏi cuộc chơi một cách từ từ.

Thu Cúc càng yêu Hùng bao nhiêu, Kim Anh ghét chàng bấy nhiêu. Một buổi trưa thứ bảy, Thu Cúc có hẹn đi chơi với Hùng, nàng ăn diện thật kỹ. Kim Anh nói châm chọc:

Cỡ này bồ đi chơi tầm bậy tầm bạ dữ lắm nhe.

Con nhỏ đỏng đảnh. Tui có đi chơi tầm bậy tầm bạ là ở đâu kìa. Tui có tầm bậy tầm bạ là với ai kìa. Còn đối với bồ tui vẫn đàng hoàng.

Kim Anh tê buốt như bị ngâm mình trong nước đá. Không còn lời nào độc ác hơn. Nàng trợn mắt, dậm chân.

Ăn nói gì kỳ cục vậy, cho bồ nói lại đó.

Nhưng người đẹp chẳng để ý, lật đật bước ra như con gà mắc đẻ. Vừa đi vừa ngó lui xem có vật gì vướng ở chân. Kim Anh đứng tựa cửa ngó theo. Đôi giày mới, cái áo đầm mới. Xí xọn thì thôi.

Thu Cúc mở cửa xe (con nhỏ đã có xe, có bằng lái), nhẹ cúi mặt xuống rồi bất chợt hất mạnh mái tóc ra đàng sau. Cái kiểu làm điệu của mấy đứa con gái có mái tóc che lủ phủ trước mặt.

Kim Anh vẫn còn đứng tựa cửa ngó theo, cho đến khi Thu Cúc đi khuất. Nàng có cảm tưởng hai người đang xa dần…xa dần.

Kim Anh muốn biết Thu Cúc có gì chưa với Hùng. Sao lúc rày bả mê cái thằng đó quá xá cỡ. Bả mê bả lú đố ai cản được. Trời gầm cũng không nhả. Lúc rày hai tụi nó dính đeo như hai con chó đang mắc lẹo. Kim Anh thầm nghĩ, phải dụ nó kể mình nghe. Phải dụ ngọt nó kể mình biết.

Buổi tối Kim Anh thủ thỉ. Nhỏ ơi, tới nhà chàng hoài, coi chừng mang bầu trước khi làm đám cưới.

Thu Cúc tình thật. Mình có uống thuốc ngừa.

Kim Anh tá hỏa tam tinh. Nàng như vừa bị trời đánh. Thôi rồi! “Con ong đã tỏ đường đi lối về”. Hèn gì có lần bả nói cái thằng mắc dịch đó khen bả có cái vú tuyệt đẹp. Nàng nhẹ ngồi dậy quan sát con nhỏ bạn. Nàng có cảm tưởng Thu Cúc là một người khác, không phải là Thu Cúc ngày xưa nữa.

Con nhỏ nằm ngủ thản nhiên hết sức (hay là nó đang mơ mộng gì đây). Bờ ngực phập phòng sau làn áo mỏng. Kim Anh thở dài. Con nhỏ có cặp vú đẹp làm sao! Nó tuy ốm nhưng có ngực có đít. Thu Cúc nằm im. Nàng vẫn còn đẹp, vẫn ngoan hiền như một đứa con gái nhà lành.

Kim Anh thấy tỉnh táo hẳn. Nàng không thể nào ngủ được. Mấy con số màu đỏ của chiếc đồng hồ điện tử để trên bàn ngủ, càng nỗi bật trong bóng đêm. Thời gian nặng nề trôi qua. Kim Anh cảm thấy như khó thở. Nàng lẫm bẫm, mình thiệt ngu ngốc vậy mà hay chê nó khờ.

Kim Anh thức trắng một đêm…cho tới sáng. Thu Cúc thức dậy sửa soạn đi làm, nàng vẫn còn nằm im trên giường. Lúc bước ra Thu Cúc hỏi ủa sao Kim Anh không đi làm. Nàng rầu rĩ, không, không, tui ở nhà. Đi làm không nỗi.

Nàng chợp mắt được một lát, lúc tỉnh giấc, đầu nhức như bưng. Kim Anh cảm thấy người mệt mỏi. Trong lòng buồn bã đến chết được. Nằm trong phòng một mình, buổi trưa trời êm vắng. Nàng cứ ngó mấy cành lá phía sau vườn nhẹ đong đưa trong gió…cho đến khi ánh nắng bên ngoài dịu dần.

Nàng ngó bức ảnh treo trên tường. Nàng và Thu Cúc nắm tay nhau ở bãi biển trại Pulau Galang. Tóc con nhỏ dài tha thước bay bay trong gió.

Nàng nhớ có lần nói với Thu Cúc, một buổi chiều khi hai đứa nắm tay dắt díu nhau lên ngôi chùa trên chót vót sườn đồi. Rồi đây tụi mình sẽ đi định cư. Không biết hai đứa còn được nắm tay trong tay cho đến bao giờ.

Kim Anh còn nhớ, tối hôm đó, nàng đã kể cho Thu Cúc nghe rất nhiều về cuộc đời của nàng. Những ngày thơ ấu trong gia đình. Những tình cảm ngày mới lớn.

Kim Anh nói tôi không có tình nhân. Tôi chưa có tình nhân. Tôi có rất nhiều bạn. Tôi thường thương bạn bè như thương tình nhân. Cuộc đời tôi trãi qua nhiều giai đoạn. Mỗi một giai đoạn tôi có một số bạn. Tụi bạn đến rồi đi. Mỗi lần chia tay, tôi như bị mất mát một cái gì đó.

Buổi chiều Thu Cúc đi làm về, hỏi Kim Anh bị bệnh hả. Có sao không. Kim Anh nói tui cảm thấy hơi mệt – và nàng cười nói dí dỏm – nhưng tui không chết đâu bồ đừng sợ.

Thu Cúc điện thoại cho Hùng. Anh đi đâu mà ở sở em gọi mấy lần không gặp. Chà, nhõng nhẽo dữ. Tội nghiệp ghê. Tiếng thằng chả bên kia đầu dây, cái quần hơi dài một tí, em đến lên lai dùm nhe.

Thu Cúc lật đật đi đến nhà Hùng không kịp ăn cơm. Kim Anh nghĩ thầm cũng may mình không mượn nó cạo gió. Rủi bả từ chối vì bận đi lên lai quần cho chàng thì mình có nước cho chết luôn.

***

Thu Cúc cho biết nàng sắp làm đám cưới với Hùng. Rồi đây tụi mình sẽ xa nhau. Nếu có giận hờn gì xin bỏ qua. Kim Anh nói bồ hiểu tôi, tôi hiểu bồ. Mình thương nhau hơn chị em ruột thịt, làm sao có thể giận hờn gì cho được. Thu Cúc nói tôi cũng đã an phận một đời, bồ cũng kiếm một ông nào đó cho rồi. Kim Anh chỉ im lặng.

Tiệc cưới được tổ chức tại một nhà hàng Tàu. Nhà trai có máu văn nghệ, có mướn một ban nhạc Việt Nam giúp vui. Sau phần cắt bánh cưới, đèn trong phòng chợt tối. Chú rễ dìu cô dâu một điệu paso-doble. Mọi người vỗ tay tán thưởng. Ban nhạc chơi một điệu khác, nhiều thực khách đưa nhau ra sàn nhảy, từng cặp từng cặp.

Kim Anh đứng im lặng trong bóng tối, ngó Hùng đang dìu Thu Cúc. Tụi nó cũng xứng đôi vừa lứa lắm đó chớ.

Cô ca sĩ trên bục cao cất tiếng hát: “Yêu nhau cho nhau nụ cười. Thương nhau cho nhau cuộc đời. Mà đời không biết đợi…để tình nhân kết đôi”.

Có một anh chàng đến gần Kim Anh gợi chuyện, nhưng nàng không nhận ra là ai. Chàng ta nói Thu Cúc có chồng rồi, Kim Anh cũng kiếm một người đi chứ. Cô phải làm quen, giao thiệp người này người nọ để tạo cơ hội (lời ông nói chán bỏ mẹ) .

Kim Anh nói người ta có thể sống mà không lấy chồng lấy vợ có được không. Anh chàng trả lời, được chớ được chớ có sao đâu (nghe yếu xìu) nói xong bỏ đi mất.

Từ ngày Thu Cúc lấy chồng dọn ra ở riêng, Kim Anh thường lủi thủi một mình trong phòng. Hồng Mỹ được dịp vô phòng hỏi cô Kim Anh cái này cái nọ. Nó hỏi lung tung. Cô ở một mình có buồn không. Cô có thường đến nhà cô Thu Cúc chơi không?

Một hôm Hồng Mỹ tình cờ thấy số điện thoại của Hùng trên vách. Con nhỏ Thu Cúc một bữa nào đó đã ghi: Hùng khùng 555-2780. Nó chê người ta khùng mà nó mê như điên. Hồng Mỹ hỏi Hùng nào vậy, có phải chồng cô Thu Cúc. Kim Anh cười ngắt ngoẻo. Nàng với lấy điện thoại, bấm chọc ghẹo. Từ bên kia đầu dây, tiếng Thu Cúc alo, alo, nhưng Kim Anh im lặng không trả lời. Nàng nói với Hồng Mỹ bả đang chiên cá, bả nói đồ quỷ ở đâu gọi điện thoại phá hoài.

Hồng Mỹ bước đến ngó bức hình Kim Anh treo trên vách. Hình chụp lúc Kim Anh còn nhỏ, nàng hớt tóc theo kiểu con trai và mặc đồ con trai. Hồng Mỹ nói từ lúc bé, cô đã thích mặc quần áo con trai rồi phải không. Kim Anh cười xoà, lúc đó cô còn bé tí tẹo biết gì đâu. Không hiểu sao má cô cho cô ăn bận như vậy.

Hồng Mỹ bước đến giường nói sao cái gối này cô Thu Cúc không đem theo. Kim Anh lắc đầu, nó có cái gối cưới đẹp hơn. Nó bỏ cái gối này lại đây, cô lấy làm gối ôm. Mỗi tối ôm vào lòng mà ngủ. Hồng Mỹ thấy cái áo của Thu Cúc treo phất phơ, nó tò mò. Sao cô Thu Cúc bỏ lại đây, sao cổ không đem theo. Nó mặc dơ bỏ lại, cô tịch thâu luôn.

Kim Anh bước lại lấy cái áo săm soi. Nàng cầm một sợi tóc từ trong áo kéo ra. Coi tóc của con nhỏ, dài thậm thược. Nàng đưa chiếc áo lên mũi ngửi, lúc nào bả cũng xài dầu thơm. Đã mấy tháng mà cũng còn mùi thơm thoang thoảng.

Hồng Mỹ nói nhưng áo của cô Thu Cúc cô mặc đâu có vừa. Kim Anh nói lấy treo phất phơ đi ra đi vô ngó chơi chớ không mặc.

Buổi chiều đi học về, Hồng Mỹ nghe ba nói với mẹ, cô Kim Anh dọn đi rồi. Cổ nói một tiếng là dọn đồ đi liền. Thấy cổ cũng tội nghiệp. Căn phòng sơn sửa lại cho Hồng Mỹ, thôi không cho ai thuê nữa.

Hồng Mỹ lật đật chạy vô phòng xem xét. Căn phòng trống trơn. Chú Ba đang sơn lại. Chú nhẹ đưa cọ lăn qua chỗ cô Thu Cúc viết số điện thoại chú Hùng. Chú đưa cọ lăn qua lần thứ nhì. Không còn một dấu vết gì cả.

Chim xa rừng thương cây nhớ cội
Người xa người tội lắm người ơi
(Ca dao)

Cơn mưa muộn bỗng đâu kéo về thành phố. Cái xứ này mưa nắng thật bất thường. Kim Anh bị cảm, lổ mũi nghẹt cứng thật khó chịu. Nàng ngồi trên giường ôm cái gối vào lòng, ngó ra ngoài cửa sổ thầm trù ẻo rủa xả cơn mưa bất tử. Nàng nói tại cơn mưa ngoài tầm dự báo thời tiết nên nàng lãnh đủ. Thu Cúc từ ngoài bước vào, nói một câu trật chìa trật bàn đạp trật đường rầy xe lửa. Trời mưa dễ thương ghê. Mình thích buổi chiều ngồi ngắm mưa rơi lất phất ngoài trời. Buồn buồn làm sao. Nhớ nhà dễ sợ. Nhớ Việt Nam dễ sợ.

Thu Cúc khoe băng nhạc nàng vừa mua. Hay không thể tưởng tượng. Lời mở đầu thật tuyệt, để mình hát thử bồ nghe. Nàng để tape nhạc vào máy, gương mặt mơ mộng theo điệu nhạc mở đầu. Cô ca sĩ nói nhõng nhẽo:

” …Nước mắt em lặng lẽ rơi theo những giọt mưa ngoài song cửa. Chúng ta đã qua một đoạn đời, và anh sẽ chẳng bao giờ còn trở lại nơi này. Chỉ còn em với những buội hoa dại bên đường. Và đêm. Đêm một mình. Đêm dài như không bao giờ qua…”

Kim Anh cắt ngang. Thôi chị ơi! Có hát thì hát. Nói lãi nhãi nghe mệt óc.

Thu Cúc hờn dỗi tắt máy. Lời mở đầu hay như vậy, bồ không biết thưởng thức. Tại bồ chưa trãi qua tâm trạng đó. Tui vái cho một ngày kia bồ thất tình, bồ sẽ cảm thấy hay. Nhớ lời tui nói nhe, khi nào thất tình, nghe lại lời nói đầu của cuộn băng nhạc này, sẽ thấy thấm thía tận xương tủy. Ừa, mà bồ cũng trùng tên với ca sĩ hát băng nhạc này đó. Kim Anh, Mùa Thu Lá Bay.

Kim Anh trề môi. Ai đời như bồ, mua băng nhạc thích lời giới thiệu.

Kệ tui.

Mua sách, lựa hình bìa in màu đẹp, cách trình bày đẹp.

Kệ tui.

Ai đời như bồ, ăn cá thích ăn cái đầu, ăn gà ưa gậm cái cẳng.

Kệ tui. Vậy mà cũng có người thương thì thôi.

Kim Anh chới với. Nàng tấn công ba chiêu. Thu Cúc chẳng hề hấn gì. Địch thủ giở tuyệt chiêu, nàng cứng họng.

Kim Anh đánh trống lãng. Thiệt là ghét cái chứng sổ mũi. Nàng đứng dậy ra phòng khách rót nước uống thuốc. Lúc trở vào nằm vật xuống giường rên hừ hừ. Kim Anh nói Thu Cúc ơi khi bịnh tui thích được rên hừ hừ. Thấy nhẹ nỗi đau chút đỉnh. Thu Cúc ơi khi bịnh tui thích tui mê tui ghiền được có người ngồi bên mép giường nói chuyện với tui. Tui cần, tui thiệt là cần bồ ngồi đây nắm tay tui, sờ trán tui, bóp tay bóp chân cho tui. Tui thèm được nhõng nhẽo lắm bồ ơi.

Thu Cúc đứng dậy nói để mình đi lấy muổng cạo gió nhe. Kim Anh uốn éo thân mình khi Thu Cúc đưa cái muổng thiếc cạo cạo lưng nàng, như người ta cạo nhớt con cá trê. Nàng nhõng nhẽo, nhẹ nhẹ tay một chút đi bồ. Thu Cúc nói cạo mạnh mới ra gió. Kim Anh nói đau quá thôi không cạo nữa đâu. Bồ đấm lưng cho tui đi. Nàng nghĩ đến đôi bàn tay của con nhỏ có những ngón thon dài mềm dịu, có móng nhọn lú lú xinh xinh.

Kim Anh nói Thu Cúc à, bồ đẹp ngầm bồ có biết không.

Đẹp ngầm là đẹp làm sao. Thu Cúc hỏi vặn lại.

Một người đẹp ngầm là vẻ đẹp bị che khuất. Chẳng hạn cái vẻ đẹp bị quần áo rườm rà che phủ. Chẳng hạn như bồ nhìn phớt qua chẳng thấy. Nhưng bồ có một vẻ đẹp ngầm. Bàn tay bàn chân thật đẹp. Làn da trắng mịn, thân mình mát rượi. Bồ thiệt là đẹp khi không bận quần áo.

Thu Cúc dãy nãy. Thôi đừng có ăn nói khùng điên.

Kim Anh nỗi hứng ẩu, nói nữa. Da thịt bồ không một vết sẹo, dù là vết sẹo nhỏ.

Thu Cúc mím môi. Thịt mình hiền lắm, vết cắt mau kéo da non chẳng hề có thẹo.

Kim Anh nói ờ ờ thịt bồ hiền lắm, hiền như thịt Đường Tăng. Thịt mình dữ như quỷ, mình chỉ là loài yêu quái. Lúc nào cũng muốn ăn thịt bồ. Ăn được một miếng thịt của người đẹp, sống được một ngàn năm.

Thu Cúc la ré. Ăn nói khùng điên hoài.

Gần nhà bà Ba có một căn nhà chỉ toàn đàn ông con trai. Ông nào cũng đến tuổi muốn vợ. Hôm nào đi bộ ngang, Thu Cúc luống cuống như sắp sửa bị bắt cóc. Kim Anh chì hơn, nàng coi đàn ông như pha. Nàng chẳng bao giờ để ý ai trong “căn nhà màu tím” đó. Nhưng nàng được (hay bị) một anh chàng thầm thương trộm nhớ. Thu Cúc cũng được một anh khác chớp đèn. Thế là bà Ba có dịp bắt nhịp cầu thông cảm. Theo sự sắp xếp trước, chiều thứ bảy bà Ba sẽ dẫn hai ông nhà trai đến ra mắt hai cô tiểu thư nhà này.

Thu Cúc có vẻ ngượng nghịu. Nàng ngồi làm thinh, cắn cắn móng tay (cái tật lâu đời của nàng) . Nàng ngó trộm người đàn ông ngồi trước mặt. Nàng có hơi bối rối khi nghĩ rằng người này muốn hỏi cưới mình làm vợ. Cái người đàn ông này nàng vẫn thường gặp mỗi khi đi bộ ngang nhà. Lần nào nhìn nàng anh ta cũng khẽ gật đầu chào miệng cười mĩm.

Thu Cúc ăn cơm qua loa và lên giường ngủ sớm. Nàng buồn buồn trong bụng. Con nhỏ Kim Anh chiều này ăn nói nhiều câu thật lố bịch. Nàng mở nhạc nho nhỏ. Đầu óc nghĩ miên man chuyện khác. Dưng không bà Ba mang đến cho nàng một người đàn ông. Rồi đây nàng sẽ lấy chồng. Chẳng lẽ sống như vầy hoài sao. Tuổi thanh xuân ngày một trôi qua. Mới ngày nào mà giờ đây…già khú đế. Nàng nghĩ đến người đàn ông ban chiều. Hắn mặc áo bỏ lơi một nút không cài. Bờ ngực trắng ngần có đeo một sợi dây chuyền. Nàng chợt thở dài, không biết người chồng của mình sau này ra sao.

Kim Anh bước vào phòng mang theo ly nước. Nàng thường đem nước uống thức ăn vào phòng ngủ. Thu Cúc rất ghét điều đó.

Kim Anh bước đến nhìn Thu Cúc. Ủa ngủ sớm vậy nhỏ. Hay là mơ tới cái ông hồi chiều. Coi ổng cũng được chớ. Ổng cũng đáng mặt theo xách giỏ cho bồ đi chợ. Kim Anh nói rồi cười ngoặc nghẻo một mình.

***

Hùng là cháu gọi bà Ba bằng dì. Một hôm chàng đến tìm bà Ba, gặp lúc bà đang chơi bài với Thu Cúc. Hôm ấy Kim Anh đi vắng. Thu Cúc chơi một mình. Hùng ngồi cạnh nàng, chỉ nàng nhiều cây bài cao. Hai người có vẻ hợp. Gặp nhau lần đầu, họ chịu ngay. Sau đó hai người chơi chung một tụ. Nàng để chàng cầm bài, ra ngồi bên cạnh.

Kim Anh bước vô nhà, vừa đi vừa nói nhức đầu quá nhức đầu gần chết. Thấy Thu Cúc đang ngồi bên cạnh một người đàn ông xa lạ, lăng xăng xếp bài chia bài, chung tiền thối tiền. Thu Cúc à, bồ thật là xuất sắc trong vai trò tỳ nữ.

Con nhỏ trề trề cái môi cười cười thiệt dễ ghét. Kim Anh đi te te vô phòng, nằm vật xuống giường đôi tai nghe ngóng. Chẳng thấy động tĩnh gì cả. Nó đang chạy theo một hình bóng xa lạ. Sao nó không vào đây thăm hỏi mình và rủ mình ra chơi bài cho vui. Kim Anh tức tối, định bụng sẽ không thèm nói chuyện với Thu Cúc chừng vài ba bữa. Cho tới khi nào nó theo năn nỉ mình mới thôi. Nằm hồi lâu mà vẫn không thấy Thu Cúc, Kim Anh bước ra tìm. Thật bất ngờ khi nghe Hồng Mỹ nói cô Thu Cúc đi với chú Hùng tập lái xe. Sao nó dễ dàng đi với một người mới vừa quen?

Kim Anh có cảm giác như một người bị bỏ rơi. Trời đã sụp tối, Thu Cúc vẫn chưa về. Kim Anh nói lảm nhảm tập lái xe kiểu gì trời tối mịt như vầy. Tập làm sao được với chiếc xe xì po mắc dịch của tên tướng cướp đó.

Lúc Thu Cúc trở về, nàng hờn dỗi không thèm hỏi một câu. Con nhỏ xí xọn, anh Hùng thật có kinh nghiệm, ảnh chỉ mình từng chút thật cặn kẽ. Kim Anh tức tối, ờ ờ thằng chả quả thật có nhiều kinh nghiệm.

Từ hôm đó Hùng thường đến nhà chơi. Thu Cúc rơi vào vòng tay chàng thiệt là nhanh, thiệt là dễ dàng.

Một tối Hùng, Thu Cúc và Kim Anh đi vũ trường. Kim Anh mặc sơ mi trắng, quần sậm màu, thắt cà vạt lụa đỏ. Lối thắt cà vạt làm duyên của mấy cô gái, cột buông lơi thả trước ngực. Kim Anh thích lối ăn mặc như vậy.

Kim Anh nói nhỏ với Thu Cúc, cho tui mượn kép của bồ nhảy một bản xì lô mùi mùi nhe. Thu Cúc cười ré, kép của tui bồ mượn lúc nào cũng được.

Buổi tối lúc đi ngủ Kim Anh nói rù rì, Thu Cúc à, hai đứa mình thân nhau mấy năm trời nay. Chia sẻ từng niềm vui nỗi buồn. Chia sẻ từng miếng cơm manh áo. Hai đứa mình chia sẻ nhau đủ thứ. Tối này mình cùng chia sẻ một người tình. Hai đứa mình có chung một người tình. Thu Cúc la lớn, đồ mắc dịch, lúc nào cũng ưa ăn nói khùng điên.

Thu Cúc và Hùng càng ngày càng quấn quít. Nàng yêu chàng say sưa, yêu đắm đuối, yêu như chưa bao giờ được yêu. Nàng đi chơi lu bù với Hùng. Lúc đầu đi đâu cũng có Kim Anh đi cùng. Dần dần nàng bỏ Kim Anh ở nhà, xé lẻ đi chơi một mình. Kim Anh cảm thấy như đang bị đẩy ra khỏi cuộc chơi một cách từ từ.

Thu Cúc càng yêu Hùng bao nhiêu, Kim Anh ghét chàng bấy nhiêu. Một buổi trưa thứ bảy, Thu Cúc có hẹn đi chơi với Hùng, nàng ăn diện thật kỹ. Kim Anh nói châm chọc:

Cỡ này bồ đi chơi tầm bậy tầm bạ dữ lắm nhe.

Con nhỏ đỏng đảnh. Tui có đi chơi tầm bậy tầm bạ là ở đâu kìa. Tui có tầm bậy tầm bạ là với ai kìa. Còn đối với bồ tui vẫn đàng hoàng.

Kim Anh tê buốt như bị ngâm mình trong nước đá. Không còn lời nào độc ác hơn. Nàng trợn mắt, dậm chân.

Ăn nói gì kỳ cục vậy, cho bồ nói lại đó.

Nhưng người đẹp chẳng để ý, lật đật bước ra như con gà mắc đẻ. Vừa đi vừa ngó lui xem có vật gì vướng ở chân. Kim Anh đứng tựa cửa ngó theo. Đôi giày mới, cái áo đầm mới. Xí xọn thì thôi.

Thu Cúc mở cửa xe (con nhỏ đã có xe, có bằng lái), nhẹ cúi mặt xuống rồi bất chợt hất mạnh mái tóc ra đàng sau. Cái kiểu làm điệu của mấy đứa con gái có mái tóc che lủ phủ trước mặt.

Kim Anh vẫn còn đứng tựa cửa ngó theo, cho đến khi Thu Cúc đi khuất. Nàng có cảm tưởng hai người đang xa dần…xa dần.

Kim Anh muốn biết Thu Cúc có gì chưa với Hùng. Sao lúc rày bả mê cái thằng đó quá xá cỡ. Bả mê bả lú đố ai cản được. Trời gầm cũng không nhả. Lúc rày hai tụi nó dính đeo như hai con chó đang mắc lẹo. Kim Anh thầm nghĩ, phải dụ nó kể mình nghe. Phải dụ ngọt nó kể mình biết.

Buổi tối Kim Anh thủ thỉ. Nhỏ ơi, tới nhà chàng hoài, coi chừng mang bầu trước khi làm đám cưới.

Thu Cúc tình thật. Mình có uống thuốc ngừa.

Kim Anh tá hỏa tam tinh. Nàng như vừa bị trời đánh. Thôi rồi! “Con ong đã tỏ đường đi lối về”. Hèn gì có lần bả nói cái thằng mắc dịch đó khen bả có cái vú tuyệt đẹp. Nàng nhẹ ngồi dậy quan sát con nhỏ bạn. Nàng có cảm tưởng Thu Cúc là một người khác, không phải là Thu Cúc ngày xưa nữa.

Con nhỏ nằm ngủ thản nhiên hết sức (hay là nó đang mơ mộng gì đây). Bờ ngực phập phòng sau làn áo mỏng. Kim Anh thở dài. Con nhỏ có cặp vú đẹp làm sao! Nó tuy ốm nhưng có ngực có đít. Thu Cúc nằm im. Nàng vẫn còn đẹp, vẫn ngoan hiền như một đứa con gái nhà lành.

Kim Anh thấy tỉnh táo hẳn. Nàng không thể nào ngủ được. Mấy con số màu đỏ của chiếc đồng hồ điện tử để trên bàn ngủ, càng nỗi bật trong bóng đêm. Thời gian nặng nề trôi qua. Kim Anh cảm thấy như khó thở. Nàng lẫm bẫm, mình thiệt ngu ngốc vậy mà hay chê nó khờ.

Kim Anh thức trắng một đêm…cho tới sáng. Thu Cúc thức dậy sửa soạn đi làm, nàng vẫn còn nằm im trên giường. Lúc bước ra Thu Cúc hỏi ủa sao Kim Anh không đi làm. Nàng rầu rĩ, không, không, tui ở nhà. Đi làm không nỗi.

Nàng chợp mắt được một lát, lúc tỉnh giấc, đầu nhức như bưng. Kim Anh cảm thấy người mệt mỏi. Trong lòng buồn bã đến chết được. Nằm trong phòng một mình, buổi trưa trời êm vắng. Nàng cứ ngó mấy cành lá phía sau vườn nhẹ đong đưa trong gió…cho đến khi ánh nắng bên ngoài dịu dần.

Nàng ngó bức ảnh treo trên tường. Nàng và Thu Cúc nắm tay nhau ở bãi biển trại Pulau Galang. Tóc con nhỏ dài tha thước bay bay trong gió.

Nàng nhớ có lần nói với Thu Cúc, một buổi chiều khi hai đứa nắm tay dắt díu nhau lên ngôi chùa trên chót vót sườn đồi. Rồi đây tụi mình sẽ đi định cư. Không biết hai đứa còn được nắm tay trong tay cho đến bao giờ.

Kim Anh còn nhớ, tối hôm đó, nàng đã kể cho Thu Cúc nghe rất nhiều về cuộc đời của nàng. Những ngày thơ ấu trong gia đình. Những tình cảm ngày mới lớn.

Kim Anh nói tôi không có tình nhân. Tôi chưa có tình nhân. Tôi có rất nhiều bạn. Tôi thường thương bạn bè như thương tình nhân. Cuộc đời tôi trãi qua nhiều giai đoạn. Mỗi một giai đoạn tôi có một số bạn. Tụi bạn đến rồi đi. Mỗi lần chia tay, tôi như bị mất mát một cái gì đó.

Buổi chiều Thu Cúc đi làm về, hỏi Kim Anh bị bệnh hả. Có sao không. Kim Anh nói tui cảm thấy hơi mệt – và nàng cười nói dí dỏm – nhưng tui không chết đâu bồ đừng sợ.

Thu Cúc điện thoại cho Hùng. Anh đi đâu mà ở sở em gọi mấy lần không gặp. Chà, nhõng nhẽo dữ. Tội nghiệp ghê. Tiếng thằng chả bên kia đầu dây, cái quần hơi dài một tí, em đến lên lai dùm nhe.

Thu Cúc lật đật đi đến nhà Hùng không kịp ăn cơm. Kim Anh nghĩ thầm cũng may mình không mượn nó cạo gió. Rủi bả từ chối vì bận đi lên lai quần cho chàng thì mình có nước cho chết luôn.

***

Thu Cúc cho biết nàng sắp làm đám cưới với Hùng. Rồi đây tụi mình sẽ xa nhau. Nếu có giận hờn gì xin bỏ qua. Kim Anh nói bồ hiểu tôi, tôi hiểu bồ. Mình thương nhau hơn chị em ruột thịt, làm sao có thể giận hờn gì cho được. Thu Cúc nói tôi cũng đã an phận một đời, bồ cũng kiếm một ông nào đó cho rồi. Kim Anh chỉ im lặng.

Tiệc cưới được tổ chức tại một nhà hàng Tàu. Nhà trai có máu văn nghệ, có mướn một ban nhạc Việt Nam giúp vui. Sau phần cắt bánh cưới, đèn trong phòng chợt tối. Chú rễ dìu cô dâu một điệu paso-doble. Mọi người vỗ tay tán thưởng. Ban nhạc chơi một điệu khác, nhiều thực khách đưa nhau ra sàn nhảy, từng cặp từng cặp.

Kim Anh đứng im lặng trong bóng tối, ngó Hùng đang dìu Thu Cúc. Tụi nó cũng xứng đôi vừa lứa lắm đó chớ.

Cô ca sĩ trên bục cao cất tiếng hát: “Yêu nhau cho nhau nụ cười. Thương nhau cho nhau cuộc đời. Mà đời không biết đợi…để tình nhân kết đôi”.

Có một anh chàng đến gần Kim Anh gợi chuyện, nhưng nàng không nhận ra là ai. Chàng ta nói Thu Cúc có chồng rồi, Kim Anh cũng kiếm một người đi chứ. Cô phải làm quen, giao thiệp người này người nọ để tạo cơ hội (lời ông nói chán bỏ mẹ) .

Kim Anh nói người ta có thể sống mà không lấy chồng lấy vợ có được không. Anh chàng trả lời, được chớ được chớ có sao đâu (nghe yếu xìu) nói xong bỏ đi mất.

Từ ngày Thu Cúc lấy chồng dọn ra ở riêng, Kim Anh thường lủi thủi một mình trong phòng. Hồng Mỹ được dịp vô phòng hỏi cô Kim Anh cái này cái nọ. Nó hỏi lung tung. Cô ở một mình có buồn không. Cô có thường đến nhà cô Thu Cúc chơi không?

Một hôm Hồng Mỹ tình cờ thấy số điện thoại của Hùng trên vách. Con nhỏ Thu Cúc một bữa nào đó đã ghi: Hùng khùng 555-2780. Nó chê người ta khùng mà nó mê như điên. Hồng Mỹ hỏi Hùng nào vậy, có phải chồng cô Thu Cúc. Kim Anh cười ngắt ngoẻo. Nàng với lấy điện thoại, bấm chọc ghẹo. Từ bên kia đầu dây, tiếng Thu Cúc alo, alo, nhưng Kim Anh im lặng không trả lời. Nàng nói với Hồng Mỹ bả đang chiên cá, bả nói đồ quỷ ở đâu gọi điện thoại phá hoài.

Hồng Mỹ bước đến ngó bức hình Kim Anh treo trên vách. Hình chụp lúc Kim Anh còn nhỏ, nàng hớt tóc theo kiểu con trai và mặc đồ con trai. Hồng Mỹ nói từ lúc bé, cô đã thích mặc quần áo con trai rồi phải không. Kim Anh cười xoà, lúc đó cô còn bé tí tẹo biết gì đâu. Không hiểu sao má cô cho cô ăn bận như vậy.

Hồng Mỹ bước đến giường nói sao cái gối này cô Thu Cúc không đem theo. Kim Anh lắc đầu, nó có cái gối cưới đẹp hơn. Nó bỏ cái gối này lại đây, cô lấy làm gối ôm. Mỗi tối ôm vào lòng mà ngủ. Hồng Mỹ thấy cái áo của Thu Cúc treo phất phơ, nó tò mò. Sao cô Thu Cúc bỏ lại đây, sao cổ không đem theo. Nó mặc dơ bỏ lại, cô tịch thâu luôn.

Kim Anh bước lại lấy cái áo săm soi. Nàng cầm một sợi tóc từ trong áo kéo ra. Coi tóc của con nhỏ, dài thậm thược. Nàng đưa chiếc áo lên mũi ngửi, lúc nào bả cũng xài dầu thơm. Đã mấy tháng mà cũng còn mùi thơm thoang thoảng.

Hồng Mỹ nói nhưng áo của cô Thu Cúc cô mặc đâu có vừa. Kim Anh nói lấy treo phất phơ đi ra đi vô ngó chơi chớ không mặc.

Buổi chiều đi học về, Hồng Mỹ nghe ba nói với mẹ, cô Kim Anh dọn đi rồi. Cổ nói một tiếng là dọn đồ đi liền. Thấy cổ cũng tội nghiệp. Căn phòng sơn sửa lại cho Hồng Mỹ, thôi không cho ai thuê nữa.

Hồng Mỹ lật đật chạy vô phòng xem xét. Căn phòng trống trơn. Chú Ba đang sơn lại. Chú nhẹ đưa cọ lăn qua chỗ cô Thu Cúc viết số điện thoại chú Hùng. Chú đưa cọ lăn qua lần thứ nhì. Không còn một dấu vết gì cả.

Cô Gái Với Mái Tóc Dài

Khoảng giữa tháng 6 năm 2020, khi dịch Covid bắt đầu bùng lên ở Mỹ, tôi bị bệnh một thời gian dài phải cách ly hoàn toàn với gia đình. Suốt thời gian gần một tháng trời giam mình trong phòng, khung cửa sổ là nơi duy nhất để tôi nhìn ra thế giới bên ngoài. Những buổi thức dậy nửa đêm đi ngang qua cửa sổ tôi thường vén màn cửa để nhìn xuống vườn sau nơi có một căn nhà kho chứa dụng cụ làm vườn và đồ lặt vặt. Trong một lần nhìn ra như thế, tôi đã nảy ra ý tưởng để viết lên truyện ngắn này.

 ******

Cô Gái Với Mái Tóc Dài

Thảo Lan

Vợ chồng Hưng mua được căn nhà này với giá rẻ hơn thị trường nhiều lắm do đây là căn nhà bị nhà bank kéo vì chủ trước không có khả năng trả mortgage mỗi tháng. 

Căn nhà có ốp gạch mặt trước gồm hai tầng chính chưa kể tầng hầm basement dùng làm nhà giặt và chứa đồ lặt vặt. 

Căn nhà có bốn phòng ngủ, ba nhà tắm rưỡi cộng thêm căn phòng sát mái nhà có thể dùng làm một phòng ngủ nữa hay có thể làm thành phòng làm việc. Xung quanh nhà là miếng đất rộng hơn ba mẫu đất mà xa xa phía góc phải sau nhà là một nhà kho lớn màu đỏ xây theo dạng nhà kho của các nông trại với mái vòm khum khum. 

Vì bận rộn với việc dọn vô nhà mới và thu xếp các phòng nên Hưng cũng chưa có thời giờ để ra khám phá căn nhà kho. 

Anh chỉ hy vọng rằng chủ trước không để lại nhiều đồ đạc bừa bộn quá. Hai vợ chồng Hưng, Thảo có hai con giờ đều đã ở xa. 

Cô con gái đầu lòng đã có công ăn việc làm ở một tiểu bang xa. Cậu con trai thứ hai đang học năm cuối đại học ở một nơi cách căn nhà này cũng cỡ 5, 6 tiếng lái xe. Căn nhà rộng thênh thang này mà Hưng mua với mục đích ngoài việc để hai vợ chồng hưởng nhàn sau giờ làm việc, chính là để dùng làm nơi họp mặt bạn bè của hai vợ chồng. 

Cả hai vợ chồng Hưng đều giao thiệp rộng rãi, thường hay tổ chức những buổi họp mặt với các bạn tại nhà nên khi kiếm được căn nhà này là hai vợ chồng đều ưng ý ngay. Điều bất ngờ là giá căn nhà lại quá rẻ so với giá mà Hưng nghĩ trong đầu trước đó. 

Dĩ nhiên vì là căn nhà bị nhà bank kéo nên chủ trước cũng không chăm sóc kỹ lắm nên khi dọn vào Hưng và Thảo cũng phải mất một thời gian để tu bổ lại các căn phòng và trồng lại vườn hoa trước nhà cho tươm tất.

Vừa hoàn tất việc thu xếp và trang trí các căn phòng bên trong cùng trồng thêm một ít hoa bên ngoài thì Hưng, Thảo đã có dịp đón những người khách phương xa đầu tiên ghé chơi. 

Nhân dịp long weekend của ngày lễ Memorial day, hai cặp vợ chồng của Trường và Tiến, những bạn học cũ của Hưng đã hẹn nhau ghé chơi ăn mừng tân gia bạn mình. 

Buổi tối đầu tiên sau bữa cơm, trong khi các bà ở bên trong phụ nhau dọn dẹp thì Hưng rủ Trường và Tiến ra deck sau vườn để ngồi tán dóc với nhau bên vài chai bia.  

Trường nhìn về phía căn nhà kho và lên tiếng hỏi:

- Ê Hưng, mày có cái nhà kho lớn ghê chứa gì cho hết bây giờ? 

- Nói thật với mày chứ từ ngày dọn đến đây tụi tao còn chưa đặt chân vô đó nữa. Dụng cụ, đồ nghề làm vườn với máy cắt cỏ tụi tao còn để đầy ngoài garage kìa. Được cái nhà này có garage rộng rãi nên chỉ cần để xe bên ngoài là tao nhét đủ hết đồ nghề đem từ nhà cũ sang. Để từ từ thủng thẳng tao ra đó xem rồi dọn dẹp chuyển hết đồ nghề ra đó. Chỉ hy vọng chủ trước đừng để lại nhiều đồ tạp nham trong đó là mình vứt cũng mệt. 

Tiến lúc này mới lên tiếng.

- Tao thấy nhà kho bên ngoài nước sơn còn mới lắm chắc bên trong không đến nỗi đâu. Mà phải công nhận đất nhà mày rộng thiệt còn nối với khu rừng đằng sau nữa nhưng liệu vùng này có an ninh không mày? 

Hưng trả lời bạn:

- Vùng này yên lắm mày ơi. Nhưng cho dù thế nào thì mình cũng phải cẩn thận vẫn hơn. Tao có set hệ thống security và camera quanh nhà mà lo gì. 

Sau một lúc trò chuyện, tất cả kéo nhau vào trong để sửa soạn ai về phòng nấy ngủ.  

Sáng hôm sau lúc cầm ly cà phê nghi ngút khói trên tay, Trường lại hỏi Hưng:

- Hưng nè, khu này hàng xóm gần nhất của mày là ở cách bao xa? 

Hưng hơi ngạc nhiên về câu hỏi của Trường. 

Chàng trả lời bạn mình.

- Như mày thấy đó khu này nhà nào nhà nấy có đất rộng thênh thang nên hàng xóm đâu thấy mặt nhau. Mà sao đang không mày hỏi vậy? 

- Tại đêm qua lúc tao dậy nửa chừng để đi tiểu khi đi ngang qua cửa sổ tao liếc mắt nhìn ra vườn sau vì đêm qua trăng sáng đẹp quá. Lúc đó tao thấy bóng một người phụ nữ đi thật nhanh ở vườn sau nhà mày và đi khuất sau cái nhà kho. Ban đầu tao nghĩ là Thảo ra đó để kiếm đồ đạc gì đó nhưng chợt nhớ ra mày đã nói là từ ngày dọn về đây còn chưa đặt chân đến đó. Hơn nữa người phụ nữ hôm qua tóc dài hơn Thảo nhiều lắm, dài quá lưng luôn. Tao còn nhớ dưới ánh trăng mái tóc bị gió thổi tung bay lên. 

- Mày có chắc là không nhìn lầm hay nằm mơ không? Phía sau đó và cả cái nhà kho là thuộc quyền sở hữu của tao thì ai mà đêm khuya ra đó chứ. OK, ăn sáng xong tụi mình ra nhà kho xem sao. 

Cỡ 9 giờ sáng, cả đám sáu người kéo nhau ra nhà kho. Đây là lần đầu tiên Hưng và Thảo đặt chân vô căn nhà kho này từ ngày mua nhà đến giờ. Cánh cửa không khóa với bản lề rỉ sét kêu lên những tiếng cót két khi được mở ra. 

Bên trong mùi ẩm mốc xộc vô mũi mọi người. Đồ đạc bên trong cũng chỉ là vài cây cuốc, đồ cào cỏ, dụng cụ làm vườn cùng vài bao đất, phân bón đóng mạng nhện vì lâu không ai đụng đến. 

Nhân tiện có các bạn, Hưng và Thảo nhờ mọi người phụ giúp một tay dọn dẹp căn nhà kho. 

Chỉ một loáng là căn nhà kho trở nên tươm tất. Sau đó trong khi các bà kéo nhau đi shopping và chợ búa cho bữa kế thì các ông hì hục dọn đồ từ trong garage ra nhà kho. 

Thế là nhờ có các bạn đến chơi mà cái việc hai vợ chồng Hưng Thảo cứ chần chừ bao lâu nay đã được thanh toán gọn ghẽ.

Sáng hôm sau trong bữa ăn sáng cũng là bữa ăn tiễn hai cặp vợ chồng Trường và Tiến ra về,

 Trường với vẻ mặt nghiêm trọng nói với Hưng:

- Hưng này, đêm qua tao lại thấy cô gái tóc dài đó ở vườn sau nhà mày đó. Lúc đó chắc cũng cỡ 3 giờ sáng như hôm trước. Cô ta cũng đi thật nhanh từ vườn sau rồi khuất sau nhà kho y như hôm trước. Mà hệ thống security sau nhà mày không báo gì sao? 

Hưng ngồi thừ người nghe bạn nói, mãi rồi mới cất tiếng.

- Giờ mày nói tao mới để ý là từ khi tao set hệ thống camera xung quanh nhà thì đêm nào hệ thống cũng báo có detect được motion ở camera phía sau nhà. 

Có điều tao check camera thì chả thấy gì hết. Vợ chồng tao nghĩ là có thể do thú phía sau khu rừng đến sát nhà nên kích hoạt hệ thống gây ra báo động giả thôi. Liên tiếp ngày nào cũng thế nên tao đành tắt cái alarm của cái camera đằng sau đi. Dù sao các cửa ra vào của tụi tao đều có set alarm nên tao cũng không lo lắm khi tắt alarm của camera đi. 

- Mày chỉ tắt alarm thôi chứ hệ thống camera vẫn hoạt động và ghi hình chứ? Trường hỏi Hưng. 

- Đúng rồi tao chỉ tắt cái chuông reo bên trong và cái notification trong phone thôi chứ tao vẫn set motion detection như thường. Mà mày hỏi để làm gì? 

Trường im lặng một lúc rồi nói:

- Mày check lại history xem khoảng 3 giờ sáng vừa rồi có gì không.

 Hưng mở phone ra rồi vào app của camera click vô mục “History” thì thấy lúc 3:03 sáng có một “event”. Hưng bấm vào rồi đưa cho Trường cùng Tiến xem. Khúc phim trắng đen không có gì đặc biệt chỉ có chiếc đèn của camera có set motion detection bật sáng lên soi rõ cảnh các cành cây xa xa đung đưa trong gió. Ngoài ra không có gì khác. 

Trường trầm ngâm một lúc rồi nói.

- Đúng là quãng thời gian đó tao đứng trên lầu nhìn ra phía sau. Tao còn nhớ rõ chiếc đèn floodlight ở cửa sau soi rõ cái sân sau nhưng không chiếu được xa đến phía nhà kho. Tại sao camera của mày lại không thu được hình ảnh cô gái đó nhỉ? Mày xem lại cỡ 3 giờ sáng hôm trước nữa thì sao? 

Hưng check và tìm ra một khúc phim save lại cũng vào lúc 3:03 sáng của ngày hôm trước. Khúc phim đó cũng không khác gì khúc phim của hôm nay. Cũng đèn floodlight của camera bật lên chiếu sáng những cành cây đung đưa từ xa chứ không có một điều gì khác để có thể giải thích vì sao hệ thống security của camera bị kích hoạt lúc đó. Hưng tiếp tục lướt ngược thời gian và đều thấy hàng ngày cứ 3:03 sáng là chiếc camera phía sau bị kích hoạt bật đèn và thu phim nhưng do Hưng đã tắt notification nên chàng đã không để ý đến. 

Ai nấy đều im lặng sau phát hiện của Hưng. Mãi một lúc sau Trường mới lên tiếng để phá vỡ bầu không khí nặng nề đó.

- Không sao đâu, đừng lo quá Hưng. Từ ngày mày dọn về thì ngoài cái camera đó bật lên mỗi đêm nhưng mày đã tắt thông báo đi rồi thì nó cũng đâu gây phiền hà gì. Mày đừng để ý làm chi cứ coi như không có gì là xong.

Nói thì nói thế chứ làm sao mà Hưng, Thảo coi như không có gì xảy ra được. Sau khi các bạn về Hưng và Thảo bàn nhau sẽ để chuông đồng hồ báo thức lúc 3 giờ sáng rồi sẽ vén màn cửa sổ nhìn ra vườn sau xem sao. Căn phòng master bedroom của Hưng và Thảo cũng nằm phía sau nhà nhìn ra vườn sau nhưng lại xa căn nhà kho hơn căn phòng ngủ mà họ sắp xếp cho vợ chồng Trường ngủ lại mấy hôm trước. 

Khi cả hai đang ngủ yên giấc thì chuông đồng hồ reo lên, Hưng và Thảo cùng vùng dậy vén màn cửa sổ nhìn ra vườn sau phía căn nhà kho. Ánh trăng mờ mờ không đủ chiếu sáng vườn sau chỉ đủ để hai vợ chồng thấy bóng các cành cây đung đưa qua lại. Đúng lúc đó chiếc đèn floodlight của camera bật sáng lên. Thảo bấu chặt tay Hưng nói giọng run run khe khẽ, “Anh nhìn kìa”. Không cần Thảo nhắc Hưng cũng đã thấy bóng người thiếu nữ tóc dài đi thật nhanh về nhà kho và khuất bóng về phía sau. 

Hưng hỏi Thảo giọng hơi lạc đi một chút: 

- “Em nghĩ sao, mình có nên ra đó tìm kiếm không?”.  

Thảo giọng vẫn còn run trả lời:

- Đừng anh, em nghĩ ... đây không phải là người bình thường đâu. 

Giờ đây giọng Hưng cũng đã bắt đầu run run. 

- Em nói không phải người bình thường là sao? 

Ngập ngừng mãi Thảo mới lên tiếng trả lời chồng. 

- Em nghĩ cô ta là ... ma. Bởi vì xung quanh đây làm gì có ai mà lại xâm nhập vào nhà mình đều đặn hằng đêm đúng giờ như thế. 

Hai vợ chồng cứ đứng yên như vậy nhìn xuống vườn sau của mình cho đến khi chiếc đèn floodlight vụt tắt khi đến hạn timer set mà không có thêm động tĩnh gì để sensor bắt được. Lúc đó cả hai mới quay về giường nằm nhưng vẫn trằn trọc không ngủ được. Hình ảnh người con gái có mái tóc dài lướt thuớt vẫn lởn vởn trong đầu Hưng và Thảo. Khu rừng phía sau nhà từ ngày dọn đến đây cả hai đều cảm thấy bình thường thì nay Hưng lẫn Thảo đều có cảm giác sao nó âm u, lạnh lẽo, rùng rợn quá. Rồi thì trời cũng sáng, Hưng và Thảo đều phải đi làm và nhờ thế có thể tạm quên đi hình ảnh cô gái ở vườn sau.

Chiều hôm đó sau khi đi làm về trong bữa cơm Hưng bàn với Thảo là từ nay cả hai cứ tạm quên hình ảnh cô gái ấy đi. Camera notification đã tắt, không việc gì phải để chuông đông hồ đánh thức lúc 3 giờ nữa. Cả hai sẽ ráng quên hình ảnh cô gái đi và sống như những ngày cả hai mới dọn đến đây. Trong lúc còn ngồi tại bàn ăn Hưng nhận được một text message từ Trường nhắc anh check email. Hưng mở vội email ra và cùng Thảo chăm chú đọc những gì Trường viết trong đó.

“Hưng mến, thật sự tao không muốn làm cho vợ chồng mày lo lắng nhưng có chuyện này tao nghĩ không kể ra không được. Hôm qua khi về đến nhà, vợ chồng tao bận rộn cho một tuần lễ làm việc kế tiếp nên cũng tạm thời quên đi chuyện xảy ra ở nhà mày. Đêm hôm qua tao lại nằm mơ thấy mình còn ngủ ở đó. Và cũng cái cảnh nửa đêm thức giấc vén màn cửa sổ nhìn ra vườn sau và cũng vẫn cô gái tóc dài đó. 

Có khác chăng là trong giấc mơ tao đã chạy xuống nhà ra vườn sau để đuổi theo cô gái. Sau khi đi khuất đằng sau căn nhà kho thì tao lại thấy cô gái phía trước mặt mình. 

Cô gái có mái tóc dài quá lưng mặc chiếc áo thun đỏ và chiếc quần jean xanh đậm. Vẫn không quay mặt lại, cô ta đưa tay vẫy tao đi theo. Tao cứ theo cô ta đi sâu vào hướng khu rừng phía sau căn nhà kho, khi đến một gốc cây bị gãy ngang thì cô ta chỉ tay xuống phía dưới rồi quay mặt lại. Tao có cảm giác rợn người khi bị mái tóc cô ta quất vô mặt do đứng quá gần. 

Đến lúc đó tao mới thấy mặt cô ta trắng bệch như một tờ giấy quyến và không hề có mắt mũi miệng gì hết. Tao sợ quá hét lên một tiếng rồi giật mình tỉnh dậy. Lúc đó đồng hồ chỉ đúng 3:03 sáng.

Tao cứ suy nghĩ mãi về chuyện này nên quyết định gọi vào hãng xin nghỉ một ngày. Cả ngày hôm nay tao vào internet tìm kiếm để hy vọng có thể tìm ra tung tích của cô gái đó.  

Cuối cùng tao đã tìm thấy một mẩu tin về một cô gái bị mất tích cách đây hai năm ở ngay thành phố của mày. Trong hình cô gái có mái tóc dài quá lưng và khi mất tích cô ta mặc chiếc áo thun đỏ cùng chiếc quần jean xanh đậm y như những gì tao thấy trong giấc mơ.

Chỉ có khuôn mặt thì tao không dám khẳng định có phải là cô gái đó hay không vì trong giấc mơ, cô gái tao gặp chỉ có khuôn mặt trắng bệch và không có mắt mũi miệng gì cả. Theo mẩu tin này thì cảnh sát đã tình nghi người bạn trai của cô ta, chính là chủ nhân trước của căn nhà mày mới mua, nhưng do không có đủ chứng cớ nên cảnh sát không thể truy tố anh ta. Hiện vụ án vẫn còn là một ca chưa được giải quyết của sở cảnh sát thành phố mày ở. 

Có điều quan trọng này tao muốn hai vợ chồng mày để ý cho kỹ. Tao biết vợ chồng mày theo đạo nên có thể không tin chuyện cúng kiến nhưng tao nghĩ tụi bay nên mua ít trái cây về bày cúng phía sau nhà kho đi. Cứ thành tâm xin những người khuất mặt đừng quấy phá mình. 

Tao nghĩ vợ chồng mày cũng đừng lo lắng quá. 

Tao không nghĩ hồn ma cô ta có ý hại gia đình mày. Bằng chứng là tụi mày đã dọn về ở đó bao lâu nay mà vẫn yên ổn không có chuyện gì xảy ra. 

Có điều giờ mình đã biết chuyện rồi mà lờ đi không có một biểu hiện gì với hồn ma thì tao thấy có vẻ không phải đạo cho lắm. 

Vợ chồng mày ráng làm theo lời tao. 

Đến cuối tuần này tao sẽ ghé nhà mày và sẽ giúp mày lo giải quyết chuyện này cho xong. Tao nghĩ giữa tao và hồn ma kia có một chút duyên nên cô ta mới để cho tao thấy và đi cả vào giấc mơ của tao. 

Nhớ nhé. Ráng đừng lo nghĩ gì nhiều. Cuối tuần này tao sẽ thu xếp ghé mày.

Trường.”

Hưng và Thảo nghe lời Trường mua ít hoa quả về bày phía sau nhà kho và thành tâm cúng. Suốt tuần đó mọi chuyện êm đềm trôi như không có gì xảy ra nhưng trong lòng Hưng và Thảo đều như lửa đốt mong cho mau đến cuối tuần. 

Thứ Sáu đó sau khi tan sở Trường lái xe một mạch phải hơn 10 giờ tối mới đến nhà vợ chồng Hưng Thảo. Vì đã trễ nên Thảo chỉ bày thức ăn mời Trường ăn qua loa cùng Hưng rồi tất cả đi nghỉ. 

Trong bữa ăn Trường và Hưng đều cố gắng tránh không nhắc đến hồn ma cô gái có mái tóc dài ở vườn sau.

Sáng hôm sau lúc ngồi uống cà phê ăn sáng, Trường mới bắt đầu lên tiếng đề cập đến vấn đề chính. Trường hỏi Hưng:

- Mày có nhớ hôm tụi mình dọn dẹp nhà kho không? Hình như tụi mình chỉ dọn dẹp ở tầng dưới mà không leo lên đến tầng gác trong đó đúng không? 

- Đúng rồi, cho đến giờ vợ chồng tao cũng chưa leo thử lên đó xem có những gì nữa. 

- Ừ vậy thì cũng tốt. Có nhiều chuyện giờ tao mới kể cho mày nghe vì không muốn kể trước trong email lại làm mày lo mà không giải quyết được gì. Tao có nói là tao nghĩ mình có duyên với hồn ma cô gái đó nên từ hôm trở về từ nhà mày không đêm nào mà tao không mơ thấy cô ta. Trong những giấc mơ sau này cô ta đã cho tao chứng kiến thêm nhiều chi tiết mà một trong những điều đó là chiếc xẻng giấu trên tầng gác của căn nhà kho. Đó là một vật chứng quan trọng của vụ án vì trong giấc mơ cô ta đã cho tao chứng kiến cảnh cô ta bị giết bởi cây xẻng đó. Bây giờ tao với mày ra nhà kho leo lên tầng gác kiếm xem trên đó có chiếc xẻng đó không. Sau đó tao và mày sẽ đi kiếm cái gốc cây gãy mà tao liên tục thấy trong những giấc mơ. 

Đúng như những gì trong giấc mơ mách bảo Trường, trên tầng gác đóng đầy bụi bặm một chiếc xẻng nằm chỏng chơ trong một góc. Trường và Hưng quyết định không động chạm đến chiếc xẻng đó vì tin rằng nó là một vật chứng quan trọng của vụ án. Sau đó Trường và Hưng đem theo cuốc xẻng để tiến sâu vào khu rừng. Không xa phía sau căn nhà kho đó Trường và Hưng đã thấy một gốc cây gãy ngang giống như những gì Trường thấy trong giấc mơ. Trường và Hưng bắt đầu đào bới và chả mấy chốc cả hai đã nhìn thấy một mớ tóc dài lẫn trong một mảnh vải cũ rách màu đỏ. Đến đây thì mọi việc đã rõ, những gì hồn cô gái báo mộng cho Trường đều là sự thật. Cả hai ngưng việc đào bới. Hưng nhấc máy gọi ngay cho cảnh sát. 

Sau khi cảnh sát hoàn tất việc đem xác cô gái đi, nói rõ ra thì chỉ còn là bộ xương với mái tóc dài và một ít vải mục của chiếc áo thun đỏ và chiếc quần jean xanh đậm, Hưng và Trường cùng trình bày sự thật cho cảnh sát biết kể cả chi tiết chiếc xẻng trên tầng gác của căn nhà kho. Chả biết cảnh sát có tin những chuyện báo mộng như thế này hay không nhưng họ cũng cẩn thận đem chiếc xẻng đi để xét nghiệm. 

Hơn một tuần lễ sau, sở cảnh sát liên lạc lại với Hưng và cho hay sẽ ghé nhà để làm sáng tỏ thêm một vài sự việc. Sau đó Hưng theo dõi tin tức địa phương thì được biết cảnh sát, qua xét nghiệm DNA, đã xác định được bộ hài cốt ở khu rừng phía sau căn nhà kho đúng là của cô gái mất tích hai năm trước. Và có một thông tin quan trọng là cảnh sát cũng tìm thấy DNA của cô ta qua vết máu khô trên lưỡi chiếc xẻng tìm được trong căn nhà kho và dấu vân tay của người chủ nhà trước trên chiếc xẻng đó. Dựa vào các chứng cớ đó, người chủ cũ căn nhà đã bị bắt và truy tố về tội giết người. 

Riêng phần Thảo, mặc dù Hưng và cả Trường đã cố gắng thuyết phục nhưng cô vẫn nhất định đòi bán căn nhà để dọn đi nơi khác. Thảo nói rằng ngày nào còn ở đó thì hình ảnh cô gái với mái tóc dài ở vườn sau sẽ vẫn còn ám ảnh cô. Chỉ có một điều an ủi là Hưng Thảo bán được căn nhà với giá cao hơn khi mua vào rất nhiều.

Về phần Trường, anh có gõ mail kể cho bạn mình nghe rằng sau hôm ở nhà Hưng về, Trường đã mơ gặp cô gái, lần này có mặt mũi đẹp đẽ chứ không như trong những giấc mơ trước. Cô gái đến để cám ơn Trường đã giúp làm sáng tỏ cho cái chết oan ức của cô ta. Sau đó thì Trường không còn nằm mơ thấy cô gái có mái tóc dài ấy nữa mặc dù đôi khi trong thâm tâm, anh cũng mong được thêm một lần gặp lại người con gái mà anh cho là có một chút duyên với mình.

Thảo Lan